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时间在等待中被拉扯得异常缓慢，每一息都如同度过一个春秋。
突然，远处隱隱传来一声清脆的铜锣响！“哐——！”
秦远山几乎是跳了起来，跑出客栈外，竖著耳朵拼命分辨方向。
“锣声！有锣声！” 秦德昌也猛地站起，快步走到门边。
就连一直强作镇定的秦浩然，也不自觉地指尖微微收紧，目光投向门外。
那锣声由远及近，似乎正朝著这条街道而来，伴隨著隱约的、拖长了调子的吆喝声，听不真切，却足以让人血脉賁张。
掌柜也在门口听到了动静，手里紧紧攥著那掛红鞭炮，眼睛瞪得溜圆，准备隨时点燃。
希望，如同被吹起的火苗，在每个人心中骤然升腾！
然而，那锣声和吆喝声到了客栈附近，却並未停留，只是从门口经过，甚至能听到差役清晰的喊声：“恭喜南街李府李相公，高中第三十五名！” 隨即，锣声和喧闹声便朝著另一个方向渐行渐远。
希望的火苗被冷水浇灭。
秦远山如同泄了气的皮球，重重地靠在门墙上，脸上兴奋的红潮褪去，变得有些苍白。
秦德昌缓缓鬆开握著门框的手，踱回桌边，沉默地坐下。第一次的期待落空，带来的失落感尤为强烈。
这仅仅是开始。
接下来的时间里，仿佛是一场漫长的折磨。每隔一段时间，远处或近处，总会响起那標誌性的报喜铜锣声。
“哐——！恭喜西城赵相公，高中第三十名！”
“哐——！恭喜东关孙相公，高中第二十五名！”
……
每一次锣响，都如同在秦德昌、秦远山和王掌柜的心头狠狠敲击一下。
他们都会重复同样的动作——猛地振奋，侧耳倾听，翘首以盼，然后隨著锣声的远去，希望再次破灭，心情从波峰跌入谷底。一次次循环，如同钝刀子割肉，將人的神经反覆拉伸、折磨。
秦德昌的额头沁出了细密的冷汗，嘴唇有些发乾。秦远山更是烦躁地抓了抓头髮，在窗边和椅子之间来回走动，坐立难安。
王掌柜脸上的笑容早已僵硬，嘴里开始无意识地念叨著各方神佛的名號，祈求保佑。
秦浩然虽然表面依旧是最平静的那个，但內心深处亦是一片波澜。听著那一声声锣响，一个个名字被报出，名次越来越靠前，心也一点点沉下去。
难道……自己真的落榜了？还是名次极其靠前？各种念头不受控制地涌现。他闭上眼，脑海中闪过考场上的一幕幕，自觉发挥尚可，不应至此。但这种等待和不確定性，最是消磨人的意志。
就在所有人都被这反覆的希望与失望折磨得近乎崩溃，连秦浩然都开始怀疑自我，房间內气氛压抑到极点时——
“哐！！哐哐！！！”
一阵格外响亮、急促，並且明显就在客栈大门外响起的铜锣声，如同惊雷般炸响！紧接著，是两名差役中气十足、带著无比喜庆腔调的高声唱喏，声音清晰得如同就在耳边：
“捷报——！恭喜贵府景陵县秦浩然秦相公——！蒙钦命提督湖广学政、翰林院侍讲学士周大人（正六品），取中院试第三名！高中秀才！捷报连登黄甲——！”
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