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他这话声音不大，但周围不少竖著耳朵打听消息的人都听见了，顿时引起一阵低低的譁然。
“什么？刘掌柜，你没看错吧？就是那个『蹭书郎』？”
“竟是他？一个在书斋只看不买的寒酸小子，能有这般辩才？”
“嘖嘖，真是人不可貌相……”
这消息如同油入沸水，让关於秦浩然的议论更添了几分戏剧性和谈资。一些本就对农门子弟抱有偏见，或是嫉妒其才名的人，仿佛找到了突破口，开始有意无意地深挖他的背景。
很快，更具体、也更刺耳的消息被“八卦”了出来：
“听说他三岁就死了爹，是个没爹教的孩子！”
“他娘？哼，守了没几年就改嫁了，如今也不知在哪个村里过日子呢，压根不管他！”
“全是靠柳塘村那些穷哈哈的族人，勒紧裤腰带勉强供他读的书！”
“还有更绝的！他那个大伯，叫什么秦远山的，就在咱们府城的码头上，给人扛大包当脚夫呢！一天挣那几十个铜子儿，估计就是给他凑盘缠！”
这些碎片化的信息，经过好事者的渲染和传播，迅速勾勒出一个“幼年失怙、母弃族养、伯父贱役”的悲苦又“低贱”的农门形象。在一些自詡高贵的士族和学子眼中，学问固然重要，但家世门第同样是衡量一个人价值的重要標尺。
秦浩然的出身，无疑成了他们攻击的绝佳靶子。
文会第二日，主题转为实务——考教八股制艺。题目由学政大人亲自擬定，乃是《“民惟邦本，本固邦寧”论》。此题出自《尚书》，关乎国本民生，既要阐发经典微言大义，又需结合现实，体现经世致用的思想，难度不小。
拿到题目，眾学子皆凝神静思，提笔研磨。
文章誊写完毕，由书吏收走，匿名抄录后，分发给在座的耆宿、学官品评。几位大人阅毕，交换眼神，皆微微頷首。
陈大人更是抚须笑道：“此篇破题警策，议论平实而切中要害，能引实务佐证经义，非埋头死读书者所能为。若府试文章能保此水准，案首可期。”
这话虽未点名，但几乎等同於公开的讚许！堂下顿时响起一片嗡嗡的议论声，羡慕、嫉妒、钦佩的目光再次聚焦到秦浩然身上。他连续两日的出色表现，已然让许多人，包括那些原本轻视他出身的人，不得不承认，此子確为府案首的有力爭夺者！
然而，木秀於林，风必摧之。巨大的名声和学官的青睞，也引来了更直接的恶意。
休憩间隙，学子们三三两两在庭院中散步交谈。
一个穿著宝蓝色绸缎长衫、面色倨傲的少年，在几个跟班的簇拥下，径直走到了独自站在一株桂花树下静思的秦浩然面前。
此人名叫孙允安，乃是府城一个秀才之子，家资颇丰，平日最是看重“身份”，昨日辩论被秦浩然抢尽风头，早已心怀不满，今日又闻听其出身低贱，更是觉得受到了冒犯。
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