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秦德昌低声道：“远山，你前半夜，我后半夜。警醒著点，耳朵竖起来，听著外面的动静。”
“德昌叔，你放心，我晓得轻重。”秦远山重重点头，没有躺下，而是將隨身的柴刀放在手边容易够到的地方，然后搬了个小凳子，直接坐在了房门后，像一尊沉默的守护神。
秦浩然躺在床铺上，听著伯父粗重的呼吸声和窗外细微的虫鸣，心中五味杂陈。他闭上眼睛，强迫自己摒弃杂念，儘快入睡。养足精神，以最佳状態应对接下来的文会，才是最好的回报。
这一夜，在秦远山和秦德昌轮流守候中，平安度过。除了几声野狗的吠叫和远处不知名的夜梟啼鸣，並无任何异常。
天刚蒙蒙亮，东方才泛起鱼肚白，三人便起身了。用冰凉的井水胡乱抹了把脸，驱散最后一点睡意，又啃了几口更加冰冷坚硬的乾粮，结算了房钱，便匆匆赶著牛车上路了。
越是临近府城，官道上的车马行人明显多了起来。挑著担子、步履匆匆的货郎，赶著驮满货物的骡马、风尘僕僕的行商，以及像他们一样背著书箱赶考的学子，络绎不绝，匯成一股奔向府城的人流。
牛车又行了一个多时辰，当日头升高，將近晌午的时候，一座雄伟的城池轮廓，终於清晰地出现在了地平线上！
青灰色的城墙，绵延不知几许，一眼望不到头。远远望去，城楼飞檐翘角，护城河像一条玉带环绕，气象万千，远非景陵那座小县城可比。
秦远山兴奋地指著前方，声音带著压抑不住的激动道：“到了！沔阳府到了！”
秦德昌也伸长脖子望著，老眼中充满了新奇。这是他活了五十多年，第一次来到府城这样的大地方。
几人没有直接驾车进城，而是在城外找了一家专门寄放牲口的店铺，谈好价钱，將牛车寄存，一天五文钱，店家负责餵草料饮水。如果驾车进城，不仅要交入城税，而且城里照顾牲口的费用更高。
卸下牛车，背上行李，三人隨著熙熙攘攘的人流，缓缓通过城门洞。
一进城，一股喧囂繁华，生机勃勃的气息便扑面而来！宽阔平整的青石街道，足以容纳数辆马车並行，两旁店铺林立，旌旗招展，卖綾罗绸缎、文房四宝、南北杂货、小吃酒水的，应有尽有，构成了一幅生动的市井画卷。
秦德昌和秦远山如同刘姥姥进了大观园，眼睛都有些不够用了，忍不住四下张望，对府城的繁华嘖嘖称奇，只觉得看什么都新鲜。
当务之急是找到落脚点。沿著主街慢慢寻找，问了几家，价格都令人咋舌，只好沿著主街往侧街寻找些小店。
最终，在离府学宫不算太远的侧街，找到了一家名为鹤鸣的客栈，看起来还算乾净。
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