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暮秋的风，卷著零落的枯叶，打著旋儿地扑在脸上，带著一股子浸入骨髓的寒意。柳塘村的村口，老树叶子已落尽，光禿禿的枝椏指向灰濛濛的天空。
缴纳秋税的日子，终究是到了，像一道悬在头顶多时的铡刀，终於要落下来。
里正秦德昌站在最前头，头髮在风中凌乱，身后，是村里几位德高望重的族老，拄著拐杖，身形佝僂，眼神浑浊却难掩忧惧。再后面，便是以秦远山为首的七八个青壮后生。
几辆勉强修復的板车停在土路中央，车上，堆叠著的是全村人家中微薄物件换来的铜钱，串成串，装在破旧的麻袋里，这是用以“折色”缴纳的部分—因为实在无法凑齐足额的粮食。
另一部分，几十袋颗粒算不得饱满的穀物，还有一些的豆子。这是柳塘村在经歷夏末那场滔天洪水，所能拿出的全部了。“走吧。”牛车拉著板车前往县城外。
这次徵收点设在离柳塘村不算太远的官道旁，官道旁临时搭起了几个棚子，衙门的胥吏、差役们穿著略显陈旧但依然象徵著权力的號服，坐在棚子下的条凳或靠背椅上。
他们或捧著粗瓷茶碗慢悠悠地呷著，或翘著二郎腿，用挑剔而冷漠的目光扫视著眼前这群如同螻蚁般的乡民。
他们的脸上，带著一种长久以来养成的、居高临下的、不耐烦的神情，仿佛处理这些赋税是莫大的麻烦，打扰了他们的清閒。
秦德昌深吸了一口气，努力平復著擂鼓般的心跳，整理了一下身上的长衫。示意秦远山等人在外围等候，自己挤过拥挤的人群，朝著钱粮徵收摊位挪去。
“柳塘村，秦德昌，前来缴纳秋税。”走到棚前，微微躬身，脸上努力挤出一丝谦卑甚至是諂媚的笑容，將早已准备好的、按了村民手印的文书和详细列明钱粮数目的清单，双手捧著，恭恭敬敬地递了上去。
接手的是一个留著两撇稀疏鼠须、约莫四十岁上下的钱粮师爷。他眼皮耷拉著，眼神却像淬了油的珠子，透著一股子精明和算计。
漫不经心地接过文书，扫了一眼，又抬起那双眼，越过纸张的上缘，轻飘飘地瞥了瞥秦德昌和他身后那几位青年汉子。
枯瘦的手指在油腻的算盘上隨意拨弄了几下，发出几声清脆却冰冷的声响：“柳塘村…嗯，文书上说了，受灾是实。县尊大人体恤下情，恩准尔等折色缴纳，並念在灾情，特许减免五成税赋。”
师爷话锋陡然一转：“不过嘛…这折色的价钱，可是要按官定的牌价来算，分文不能多，也…分文不能少。”
意味深长地强调了后半句：“另外，你们这粮食的成色，也得按照规矩，仔细验看验看。朝廷的赋税，关乎国计民生，容不得半点马虎和以次充好！”
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