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第二十八日，暮色（如果这永恆昏红的天色也有变化的话）渐浓时分，王彬垣的视野尽头，终於出现了炎心湖那令人震撼的轮廓。那是一片巨大到超乎想像的凹陷盆地，盆地中央，静臥著一泓直径超过百里的赤金色“湖泊”！那绝非寻常意义上的水体，而是浓郁到已然液化的天地火灵之力匯聚而成，湖面平静时粘稠如融化的赤金水银，折射著迷离的七彩霞光；微澜泛起时，则蒸腾起令人窒息的高热气浪，瑰丽绝伦，却也散发著致命的危险气息。湖岸周遭寸草不生，唯有一种不知名的暗金色结晶物质覆盖著焦黑的大地，闪烁著金属般的冷硬光泽。此地的火灵之气浓度高到了一个匪夷所思的地步，即便以王彬垣金丹后期修为撑起的护体灵光，也需时刻维持较强的输出，方能堪堪抵挡那无孔不入、仿佛要將血肉神魂一併点燃的恐怖灼烧感。
他没有急於现身於湖畔，而是在盆地边缘寻觅到一道极其隱蔽、被巨大阴影笼罩的岩缝，悄然布下数重匿踪与隔绝波动的符阵，就此潜伏下来。一方面，他需要將连日奔波与数次战斗消耗的状態调整至巔峰；另一方面，他也想静静观察，那些能与他一样穿越重重险阻抵达此地的同门，各自又是何等风采。
赵乾早已经等候在湖畔，不知比王彬垣早到多久，他直接盘膝坐於湖畔一块突兀崛起的暗金色巨岩之巔，双目微闔，神態安然。周身那混沌色的造化紫气如云霞繚绕，缓缓流转，竟似一个无形的旋涡，將四周狂暴驳杂的火灵之气源源不绝地吞噬、转化、纳为己用。那副睥睨四方、仿佛自身便是天地中枢的从容气度，令人望之心折，亦深感其深不可测。
陈玉是第二个悠然现身的。他从一片因高温而扭曲荡漾的七彩霞光中缓步走出，一身道袍纤尘不染，气息圆融平和，閒適得宛如漫步自家庭院。他隨意选了一处离赵乾稍远的湖畔空地，取出那柄惯用的古朴玉尺，於掌心轻轻摩挲，目光沉静地投向那赤金流淌、光怪陆离的湖面，若有所思。
铁棠的到来则伴隨著地动山摇般的动静。他肩头扛著一根比他身躯还要粗壮、兀自滴淌著滚烫岩浆的不知名妖兽巨型腿骨，浑身上下布满乾涸与新渗的血跡，活脱脱刚从血池中爬出。然而其眼神炽亮，战意昂扬，彪悍之气扑面而来。他將那根骇人的兽骨往地上一摜，发出沉闷如雷的巨响，震得地面微颤。隨后，他咧开大嘴，朝著赵乾与陈玉所在的方向露齿一笑，算是打过招呼，便自顾自地盘坐下来，开始处理身上几处颇深的伤口。
韩君的出场则尽显其世家子的奢华与从容。一艘流线优美、镶嵌诸多宝石、通体流淌著火焰纹路的华美飞舟，载著他翩然而至，降落时激起的宝光瑞气，甚至引得湖边几头徘徊的高阶妖兽都侧目凝视。他施施然步下飞舟，挥手將座驾收起，又仔细拂了拂本就平整如新的衣袍下摆。紧接著，竟从储物法宝中取出一套莹白润泽的玉案玉椅，稳稳置於湖畔，更摆上一壶灵气盎然的清茶，悠然自斟自饮起来。那气定神閒的模样，仿佛此地並非危机四伏的试炼终点，而是风景绝佳的別院后庭。
紧隨其后，大师兄张钧、善水峰的周衍、翰丹峰的炎旭、金毓峰的钱穆、天剑峰的凌风等人，也相继风尘僕僕地赶至湖畔。人人皆带风霜之色，身上多少带著战斗留下的痕跡，气息亦有强有弱，起伏不定。但能穿越熔火界三十日的生死炼狱，最终站在这里，本身便是实力与意志最有力的证明。王彬垣默数之下，当初一同踏入传送阵的十五人，此刻湖畔仅余十一道身影。
第三十日，正午时分。
当最后一丝时限即將流尽，铁冠真人那威严的虚影准时显化於炎心湖盆地上空。几乎是压著最后一线时刻，万兽峰的孙毅才拖著仿佛隨时会散架的身躯，踉蹌著、一步一血印地勉强挪到湖边。他右手死死攥著一枚光芒黯淡、几近碎裂的妖丹，脸色苍白如纸，气息微弱如风中残烛，唯独那双眼睛里，燃烧著不屈到极点的倔强火焰。
铁冠真人淡漠的目光，缓缓扫过湖畔这十一名歷经劫波、气质各异的年轻弟子。赵乾的深不可测，陈玉的云淡风轻，铁棠的悍勇狂放，韩君的雍容华贵，张钧的沉稳如山，周衍的冷澈如冰，炎旭的坚韧似铁，钱穆的精明外露，凌风的锋锐逼人，石昊的厚重不移，孙毅的百折不挠……每个人的眉宇间、气息里，都深深鐫刻著这三十日熔火炼狱所赋予的、独一无二的印记。
他的目光似乎在不经意间，於王彬垣藏身的那道岩缝方位，若有若无地微微一顿，仿佛穿透了重重匿踪符阵的遮蔽，看清了內里情形，却並未出声点破，旋即平静移开。
“第一轮，『极限求生』试炼，至此终结。”铁冠真人那不含丝毫情绪的声音，如同冰冷的玉石相击，清晰地在巨大盆地中迴荡开来，压下湖面蒸腾的嗤嗤作响。“初入十五人，四人逾期未至。其中两人，於试炼中被判定『陨落』（阵法感应失去战斗能力，强制传送出界）；两人重伤陷於绝地，后由执事长老及时救出，性命无虞，然试炼资格就此剥夺。”
“尔等十一人，成功抵达此炎心湖畔集结之地，並持有符合规格要求的妖丹，通过第一轮筛选。”
湖畔眾人，除却赵乾、陈玉等寥寥几位气息依旧平稳者，余下大多在心底暗暗长舒了一口气。这整整三十个昼夜，於熔火地狱中的挣扎求生，实在是一段不堪回首、却又淬炼筋骨的煎熬歷程。
“全体休整三日。”铁冠真人继续宣布，声音不容置疑，“三日之后，辰时正刻，於礪道谷再度集结。下一轮特训，將由翰丹峰於峰主亲自主持，其內容为——『丹火炼心』。”
丹火炼心？
王彬垣听闻此名，心中不由得微微一凛。顾名思义，此关怕是与炼丹控火之术、乃至更深层次的心性磨礪、意志淬炼息息相关。看来，接下来的考验重心，將从外部险恶环境的生存搏杀，转向对修士內在修为、心性把控以及微观操作能力的极致锤炼。
铁冠真人的虚影言毕即缓缓消散，仿佛从未出现。与此同时，炎心湖畔，一座早已刻画妥当的庞大传送阵纹骤然大放光华，空间波动柔和而稳定地瀰漫开来。倖存下来的十一名弟子不再迟疑，依次举步踏入那璀璨的光门之中，身影逐一被银芒吞没，彻底离开了这片灼烧、煎熬、並锤炼了他们整整三十个昼夜的熔火秘境。
重返礪道谷。
当那熟悉而浓郁、沁人心脾的精纯灵气再度將周身包裹时，王彬垣只觉精神为之一清，连月来积累的沉鬱与燥意似乎都被涤盪了几分。他並未立刻返回自己在谷中的固定洞府，而是先与不远处的太虚峰大师兄张钧遥遥交换了一个眼神，彼此微微頷首。目光扫过，亦向善水峰的周衍、翰丹峰的炎旭等相识者点头致意。隨后，他才跟隨前来引路的执事弟子，前往谷中一片专为通过此次试炼弟子准备的临时休憩区域——那里排列著十余间独立的雅致精舍，每间皆布设有高效的聚灵阵法与寧神静心的辅助禁制。
步入属於自己的那间精舍，反手合拢门户，层层禁制光华依次亮起，將內外彻底隔绝。直到此刻，王彬垣绷紧的心弦才真正得以鬆弛。他於静室中央的蒲团上盘膝坐下，並未急於入定，而是首先沉心內视，检视己身。
三十日秘境生涯的消耗著实惊人。丹田之內，金丹虽依旧缓缓旋转，吞吐灵光，但其中蕴含的法力总量，仅余全盛时期的四成左右，显得有几分虚乏。神识之力亦传来阵阵深沉的疲惫感，如同经歷了一场漫长跋涉。左臂外侧那处被飞叉余波所伤的灼痕，在精纯灵气与自身强大恢復力的作用下已然癒合，只留下一道浅淡的红印，稍加温养便可復原如初。反倒是肉身，歷经《五行锻体术》与《九劫涅槃身》的反覆锤锻，又经龙血草药浴的深层滋养，根基雄浑无比，恢復力最为强横，此刻虽感疲惫，却无大碍。
他自储物鐲中取出两枚专用於快速补充法力、温养神识的“蕴灵丹”与“清神散”服下，又双手各握一块品质极佳的木属性灵石，缓缓汲取其中精纯温和的灵力，辅助调息。然而，他的思绪却並未停歇，不由自主地开始回放那三十个日夜的点点滴滴，如同最严苛的工匠审视自己的作品，总结经验，更反思不足。
“於极端恶劣环境下制定的生存与资源管理策略，大体方向正確，行之有效。然则，应对此类由宗门主动植入的『人祸』式突发乾扰，预案仍显不足，过於依赖临场反应，此乃隱患，需加强针对性推演与备选方案储备。”
“对熔火界特有妖兽的种群分布、习性特点、弱点认知，仍停留在较为粗浅的层面。上次採集地火苔蘚时，差点误入一处偽装极佳的火毒狼蛛巢穴，便是情报缺失所致。后续需依託『真知』，结合更多观察样本，深化、细化相关资料库。”
“法力消耗的总体控制尚算合格，但对环境中充斥的、与我自身灵根属性並非完全契合的狂暴火灵之气的转化利用效率，仍有极大提升空间。《太初鸿蒙造化经》海纳百川，包容性极强，或许可以尝试推演出更高效、更安全的临时转化法门，以补充战斗消耗，延长持续作战时间。”
“最为关键的，本命神通『戊乙共生雷』在多次实战中运用愈发纯熟精妙，威能可观，然其发动时对法力与心神的瞬时负荷依然偏大，难以作为常规手段频繁使用。下一步修行的重点之一，或许该尝试將其雷霆真意与『天雷剑』的剑道锋芒进行更深层次的融合，探索构建一种消耗更可控、发动更迅捷的『剑雷合一』常態攻击模式，而非仅仅作为一锤定音的杀手鐧深藏。”
正当他沉浸於这番得失检討与未来规划之际，胸口处贴身佩戴的空间珠，忽然传来一阵温和而熟悉的微热。
旋即，“真知”那独特、平静、毫无波澜的合成音色，直接於他意识深处响起：“检测到宿主已回归灵气环境稳定、能量浓度达標的安全区域。能量自主吸收效率恢復至基准线以上。根据过去三十个自然日內，於『熔火界』秘境採集的全部环境参数、生物特徵数据、及宿主全部十七次战斗记录（含三次与人类修士的遭遇战），系统已完成对『极端火属性环境生存適应性模型（第一版）』的叠代更新；『火属性妖兽生態及弱点资料库（初级）』內容已扩充37.2%；现开始自动推演『高效转化並利用环境火灵之气，以辅助宿主修炼、恢復及战斗的可行性技术方案（代號：融火）』。预计完整推演过程需消耗现实时间七十二个时辰，將消耗空间珠储备能量0.1%。是否授权执行？”
“授权。”王彬垣意念一动，毫不犹豫地確认。知识、经过验证的数据、以及由此构建的优化模型，正是他开创並践行“巫仙之道”最为宝贵的基石与財富。以0.1%的空间珠能量储备为代价，换取一套可能极大提升自己在特定恶劣环境下生存与战斗能力的优化方案，这交易无论如何计算，都绝对值得。
指令既下，他不再多思，缓缓闔上双目，彻底沉入深层次的调息状態之中，任由精纯的灵气与丹药之力浸润四肢百骸，修復著连月征战的细微损耗，同时也在心神中默默消化著这三十日生死边缘行走所获得的点滴感悟与宝贵经验。第一轮残酷的“极限求生”试炼，不过是一道开胃菜，是漫长选拔之路的起点。前方，还有更为诡譎艰难的“丹火炼心”，以及后续必然接踵而至的、种种未知的严苛考验在等待著他。
但他的道心之中，此刻並无半分畏怯与犹疑，唯有歷经烈焰淬炼后愈发精纯凝实的意志，以及那如同被点燃的薪火般、越烧越旺、直指大道的昂扬斗志。前路纵有千难万险，其轮廓在他眼中，却似乎比以往任何时候都更加清晰可辨。
礪道谷的精舍內，灵气氤氳如雾，静謐无声。谷外，天际的夕阳正將最后的余暉泼洒向连绵的远山，为那起伏的轮廓镀上了一层温暖而辉煌的金边，仿佛在为这些刚刚经歷过一轮残酷淘汰的年轻修士们加冕。天道宗这架结构精密、底蕴深不可测的庞大机器，依旧在按照其既定的节奏与轨跡，无声而高效地运转著，持续不断地为五年之后那场关乎宗门荣辱与气运的“十宗大比”，锻造、打磨著一柄柄或许將惊艷天下的……最锋利之剑。
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