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铁字族的船队在长安西郊的渡口拋锚时，日头刚过正午。那些船只通体漆黑，船身镶嵌的金属字在阳光下泛著冷光，远远望去像一群蛰伏的铁甲兽。苏牧站在码头的瞭望塔上，看著为首的大船上降下一面黑帆，露出后面绣著银线的“友”字——正是三皇子说过在发抖的那个字，此刻边缘的锯齿已磨去大半，透著几分笨拙的温和。
“他们的首领叫黑石，据说能用战斧刻字。”老工匠拄著拐杖站在苏牧身边，指著大船甲板上那个铁塔般的汉子，“当年柳先生跟他打过赌，说中原的活字能让铁字变软，他偏不信，非要带族人来亲眼看看。”
乌兰拍著腰间的弯刀笑道：“我倒要看看，是他的铁字硬，还是我漠北的骨文韧！”她说著翻身上马，身后的蛮族武士扛著新刻的“酒”字木牌，牌上的字一半是中原写法，一半是漠北的狼头纹，“先请他们喝三碗烈酒，看谁先认怂！”
三皇子抱著文字苗，非要跟著灵汐去码头。孩子的掌心还留著珍珠裂开的痕跡，那只银鱼飞落后，竟在他手背上留下个淡蓝色的“汐”字，与灵汐的名字一模一样。“灵汐姐姐，你的珠字真的能听懂铁字说话吗？”
灵汐的海蓝长袍在风中飘动，耳垂上的珍珠隨著脚步轻响：“珠字能吸收万物的声音，铁字里藏著的故事，它都能记下来。不过……”她突然压低声音，“铁字族的『友』字底下，好像藏著別的字。”
说话间，黑石已带著族人踏上码头。他身高近丈，赤裸的臂膀上纹满了铁字，手里拎著柄两尺宽的战斧，斧刃上刻著密密麻麻的小字。看到苏牧，他瓮声瓮气地开口，说的竟是带著口音的中原话：“柳老头呢？说好要跟我比刻字的，难道怕了？”
柳氏上前一步，捧著父亲的刻刀：“家父三年前已故，这是他留下的刻刀，说若黑石首领到来，便用它刻一个『融』字。”
黑石的目光落在刻刀上，突然沉默了。他手臂上的铁字纹路轻轻跳动，像是在悲伤。半晌，他才粗声道：“我知道他走了。去年在海上捞到个漂流瓶，里面有他写的信，说万文阁建好了，等著我们来。”他从怀里掏出个铁皮筒，倒出卷油纸，上面果然是柳氏父亲的笔跡，末尾画著个笑脸，旁边写著“铁能熔，字能融”。
眾人跟著黑石走进长安，铁字族的孩子们好奇地盯著街边的木活字招牌，有个扎羊角辫的小姑娘伸手去摸“”字，指尖刚碰到木牌，那字突然活了过来，化作颗麦芽飞进她嘴里。小姑娘瞪大眼睛，嘴里的渣子沾在嘴角，逗得周围人都笑了。
万文阁內，各族的文字被重新排列。黑石让人將带来的铁字摆在最显眼的位置，这些字块沉甸甸的，每个都有孩童拳头大，上面的“战”“勇”“胜”等字透著股肃杀之气。灵汐將珠字放在旁边，珍珠里的“柔”“和”“润”等字发出微光，渐渐的，铁字的稜角竟真的开始变得柔和。
“柳老头说得对，字真的能融。”黑石拿起一块“战”字铁牌，又拿起柳氏父亲刻的“和”字木活字，將两块字块並排放在火盆边，“你们看，火能让铁变软，善意能让字变温。”
当晚的宴席设在万文阁的庭院里，蛮族的烤肉、中原的糕点、鮫人族的海味摆了满满一桌。黑石喝醉了，非要表演用战斧刻字，一斧下去，木头上的“酒”字竟带著铁字的刚劲和汉字的圆润，引得眾人叫好。
三皇子趴在黑石膝头，听他讲铁字族的故事：“我们的字是用沉船的铁打造成的，每个字都记著航海的险。柳老头说，等有一天我们不怕风浪了，字就会变软。”孩子突然指著黑石腰间的铁牌，“这个字在喊疼，它说被你磨得太久了。”
黑石解下铁牌一看，上面的“孤”字边缘已被磨得发亮。他愣了愣，突然將铁牌扔进火盆：“今天起，这个字该变变了。”
深夜的万文阁格外安静，灵汐却悄悄来到铁字旁，指尖的珍珠发出幽光。她看著那些铁字在珠光中渐渐显露出隱藏的纹路，突然脸色大变——在“友”字的最底层，竟藏著个极小的“囚”字！
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