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万文阁的晨钟刚敲过第三响，柳氏正踮脚將最后一块南疆竹活字摆上高层木架。竹片上的“茶”字带著淡淡的竹香，与旁边漠北骨活字的“奶”字相衬，竟生出种奇妙的和谐。她指尖拂过字间凹陷的纹路，突然发现边缘多了个极小的刻痕，像片蜷缩的叶子——这是父亲刻字时独有的標记，仿佛在说“我一直都在”。
“柳姐姐！快来！”三皇子的声音像颗小石子投入平静的湖面，打破了阁內的寧静。孩子举著张羊皮纸跑过来，上面用炭笔歪歪扭扭画著个符號，既不像中原的笔画，也不像蛮族的曲线，倒像条受惊的小鱼。“阿吉哥哥从漠北带回来的，说老工匠看不懂，让咱们帮忙看看！”
柳氏接过羊皮纸，阳光透过雕木窗落在符號上，那些弯曲的线条突然显得立体起来，像水波在流动。她心头一动，从抽屉里翻出父亲留下的《异字考》，指尖划过泛黄的纸页，在记载著东海诸国文字的章节停住——那里有幅海图，標註著“鮫人族”的棲息地，旁边的注释符號，竟与羊皮纸上的图案如出一辙。
“这不是文字，是种標记。”柳氏的声音带著难以置信的颤抖，“是鮫人族用来標记安全航线的『浪语』。”
话音未落，阁外传来阿吉的呼喊：“柳姐姐！老工匠到了！还有位客人，说是认识你父亲！”
眾人迎出去时，都被眼前的景象惊住了。阿吉身后跟著个跛脚的老工匠，左手果然缺了两根手指，而他身边站著位女子，一袭海蓝色长袍，袖口绣著银色的浪纹，耳垂上悬著两颗珍珠，走路时发出细碎的碰撞声。
“小女灵汐，来自东海鮫人族。”女子微微屈膝，动作优雅如水中的鱼，“三年前，曾受柳老先生所託，在深海採集萤石粉，今日特来赴约。”
老工匠咳嗽著补充：“灵姑娘带来了鮫人族的『珠字』，说是柳先生生前定下的约定，要加入万文阁。”他展开背著的木箱，里面铺著海藻，整齐排列著数十颗珍珠，每颗珍珠內部都藏著个立体的字，在光线下转动，能看到不同的角度呈现不同的笔画。
三皇子好奇地拿起一颗，珍珠在他掌心滚动，里面的“水”字突然化开，变成条小鱼游进他的袖口，嚇得他哇地一声跳起来。灵汐笑著弹指，小鱼又变回珍珠里的字：“別怕，珠字遇活物会显灵，遇死物则沉睡，是我们鮫人族独有的记事方式。”
柳氏抚摸著珍珠上的纹路，眼眶微红：“父亲的笔记里提过，他说文字不该只存在於陆地，海洋里的族群也该有自己的位置。只是没想到……”
“柳先生是好人。”灵汐的珍珠耳坠轻轻晃动，“当年我们族中疫病，是他带著药材航海而来，用汉字写下药方，又教我们用珠字记录症状，才救了全族。这珠字，算是我们的谢礼。”
就在这时，乌兰匆匆从外跑进，手里挥舞著份塘报：“长安以西发现不明船队，船上的人用的文字从来没见过！像是用金属片拼起来的，边缘还带著锯齿！”
眾人凑过去，塘报上的拓印果然奇特，那些文字稜角分明，每个字都像由多个小三角组成，透著股冰冷的气息。老工匠突然激动地拍大腿：“是『铁字族』！他们的祖先曾和柳先生有过约定，说百年后要来中原交流文字！”
灵汐的脸色却沉了下来：“铁字族的文字带著诅咒，据说每个字都是用战败者的兵器熔铸而成，笔画里藏著怨念。”她指尖的珍珠突然变得黯淡，“我族的传说说，他们的船帆一展开，海面都会结冰。”
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