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福尔摩斯先生大鉴：
我不能眼看着世界上最善良的女人走向死亡而不尽最大力量去援救她。我不能作任何解释，也不企图解释，但我确知邓巴小姐无罪。你知道事实的经过--谁会不知道呢？此事已成全国的新闻。但没有一个人站出来为她说话！正是这种不公，几乎使我发疯。这个女人心地之善，连一只苍蝇也不忍去杀。我将于明日上午十一时来访，不知你能否在黑暗中找到光明。也许我晓得什么线索而自己未曾意识到它。但不管怎样，我所知道的一切，我所有的一切，我的全部生命，都可以为你所用，只要你能救她。恳请你运用你的超凡的智慧来拯救她吧。
奈尔·吉布森
十月三日于克拉里奇饭店
“你看，就是这封信。”福尔摩斯把他早餐后抽完的一斗烟灰敲了出来，又慢慢装上一斗烟丝，“这就是我正在等候的那位先生。至于情节，你没有时间立刻掌握这么多报纸，如你对这个案子在逻辑方面有兴趣的话，我最好简短地对你说明一下。这个人，照我看，是世界上最有势力的金融巨头，同时也是最暴躁和最令人生畏的人物。他娶了一个妻子，就是这次悲剧的牺牲者，关于她我只知道她已过中年，而由于家中有一位年轻可爱的教养两个孩子的家庭女教师，女主人的地位受到威胁。这三个人是主角，地点是一所古老的庄园宅第，那原是英国政治历史的中心。悲剧经过：人们发现女主人在离宅子近半英里的桥头被一颗手枪子弹打穿了大脑，当时为夜晚，她身穿晚礼服，戴着披肩。附近没有发现武器，现场没有任何谋杀的线索。身边无武器，注意这一点，华生。谋杀似在夜晚进行的，尸体于晚上十一点钟被护林人发现，在抬回家之前受过警察和医生检验。这么说也许太简短了，你能听明白吗？”
“情况很清楚。但为什么怀疑女教师？”
“首先，有明确的证据。在她衣橱的底板上面发现一支放过一弹的手枪，口径与尸体内子弹相同。”这时他两眼直视，拉长了字音重复道，“在她衣橱的底板上。”然后他又沉默不语了。我看出他脑中有一种思绪在活跃起来，打断他是鲁莽的。突然，他又醒转过来，“是的，华生，手枪被发现了。罪证确凿，无可抵赖。两个陪审团都这样认为的。另外，死者身上有一张纸条，约她就在桥头见面，署名者是女教师。怎么样？这回说明了动机。吉布森参议员是一个有吸引力的男子。如果他妻子死了，除了这位早已得到主人急切青睐的年轻女士，还有谁会更有希望做未来的女主人呢？爱情，财产，地位，一切都取决于一个中年女人的死。恶毒，真恶毒！”
“确实如此，福尔摩斯。”
“另外，她提不出不在犯罪现场的证据。反之，她不得不承认在出事时间前不久她到过雷神桥——就是惨案发生的地点。她无法否认，因为过路的村民看见她出现在那个地方了。”
“这样看来是可以定案了。”
“然而，华生，然而！这座桥是一座宽石桥，有石栏杆，它横跨一湾又深又长、岸边有芦苇的池塘的最狭部。这叫雷神湖。在桥头躺着尸体。这就是基本事实。不过，我看是咱们的委托人来了，来得比约定时间早许多。”
毕利已经开了门，但他通报的姓名却出人意料。来人是马洛·贝茨先生，这个人我们都不认识。他是一个瘦削的、神经质的人，眼神惊恐，举止急促而犹疑--以我做医生的眼光来看，是一个处在神经崩溃边缘的人。
“你太激动了，贝茨先生，”福尔摩斯说，“请坐下谈。我只能跟你稍谈一会儿，因为十一点钟我要接待一个客人。”
“我知道，”来访者气喘吁吁道，他像喘不过气来的人那样说话断断续续，“吉布森先生快来了。他是我的雇主。我是他农庄的经理。福尔摩斯先生，他是一个恶霸，一个大恶霸。”
“有这么严重吗，贝茨先生？”
“请原谅我的用词，我不能控制自己的情感。时间有限，我绝不能让他发现我在这儿。他眼看就到了。但我没有条件早来。他的秘书，弗格森先生，今天早上才告诉我他约你谈话的事。”
“而你是他的经理？”
“我已提出辞职。再过一两个星期我就摆脱他的奴役了。他是一个冷酷的人，对谁都冷酷。他对慈善事业的捐款只是为了掩饰他的罪恶勾当。他的妻子是主要牺牲品。他对她很残酷，很残酷！她是怎么死的我不知道，但我敢说他使她生活悲惨绝望。她是热带人，巴西人，你当然知道的。”
“我没有听说这点。”
“她在热带出生，具有热带人的性格。炎热之女，激情之女。她就是以这种热情爱他的，但当她人老色衰之后--我听说她本来非常美--她就再也得不到他的宠爱。我们大家都喜欢她、同情她，恨他对她的恶劣态度。但他能说会道，十分狡猾。这就是我要告诉你的。不要听他的言巧语，他肚子里有更坏的东西。我走了。不！不要留我！他就来了。”
客人恐惧地看了一眼钟表，就撒腿朝门外跑出去了。
“你瞧这个事儿！这个事儿！”福尔摩斯停了一会儿说道，“吉布森先生看来有一个很忠诚的家庭，但是警告还是有用的。现在就等本人来了。”
整十一点，我们听见楼梯上传来沉重的脚步声，这位名噪一时的百万富翁被让进屋来。一见之下，我不但理解了他的经理对他的恐怖和憎恶，而且明白了他的无数企业对手对他的诅咒。如果我是一个雕塑家而想塑一个典型的成功企业家，一个具有钢铁意志和铁石心肠的人物，那我一定选择奈尔·吉布森先生做我的模特儿。他那高大、瘦骨嶙峋的身影，给人一种饥饿贪婪之感。把亚伯拉罕·林肯之像的高贵之处丑化成卑鄙，则有几分像他了。他的脸似乎是用岗石雕成的巉岩不平、冷酷无情的头像，皱纹深折，伤痕累累，表现出生平的危难。他那冰冷的灰眼睛，精明地在浓眉下面闪亮，来回地打量着我们。当福尔摩斯介绍我的名字时，他微做鞠躬之状，然后以威严镇定的神色拉过一把椅子直对着我的朋友坐过去，四膝几乎相接。
“福尔摩斯先生，我直截了当地说吧，”他张口便说，“办这个案子我绝不计较费用。你可以用钞票当火把去烧，如你需要照亮真理的话。这个女子是无辜的，这个女子的冤屈必须得到洗刷，这是你的责任。你提费用吧！”
“我的业务收费有固定标准，”福尔摩斯冷冷地说，“我从不加以变更，除了有时免费。”
“那么，如果金钱对你是无所谓的，请你考虑成名之望吧。如你办成这个案子，全英国和全美国的报纸都会把你捧上天。你会成为两大洲的新闻人物。”
“多谢，吉布森先生，但我不需要捧。你也许感到奇怪，我宁愿不露姓名地工作。我感兴趣的是问题本身。谈这些浪费时间。讲事实经过吧。”
“据我看，报纸上已经把要点都讲了。我恐怕也提不出什么新的东西来帮你的忙。不过，要是有什么你要求阐明的情况，我在此负责解答。”
“那么，只有一点。”
“是什么？”
“你和邓巴小姐到底是什么关系？”
黄金大王猛地从椅子上惊跳了起来，接着又恢复了他的极为镇定的态度。
“我想你有权提这个问题，也许是在执行职责，福尔摩斯先生。”
“我同意你这个想法。”
(本章完)
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