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福尔摩斯递进一张名片，声言有要事前来。我们马上就和我们要访问的人见面了。
虽然天气很热，这间小屋子竟热得像烤炉一样，但这个人仍蜷缩在火炉旁。这个人弯腰驼背，在椅中缩成一团，在某种程度上给人一种难以形容的丑恶印象。可是当他转过脸来时，我们看到这张脸虽然枯瘦而黝黑，但从前一定是相当漂亮的。他怀疑地怒视着我们，他既不说话，也不站起来，只指指两把椅子示意我们坐下。
福尔摩斯和颜悦色地说道：“我想，你就是从前在印度的亨利·伍德吧。我们是为了巴克利上校之死的事，顺便来访的。”
“我怎会知道呢？”
“这就是我所要查清的了。我想，如果我不把这件事弄清楚，你的老朋友巴克利夫人很可能因谋杀罪而受审。”
这个人猛地一惊。
“我不知道你是谁，也不知道你是怎么知道这件事的，但你敢发誓，你对我所说的绝无半句虚言吗？”他大喊道。
“当然，他们等她恢复知觉后，就要逮捕她了。”
“天哪！你也是警察吗？”
“不是。”
“这件事与你有什么关系呢？”
“伸张正义，人人有责。”
“你可以相信我的话，她是无辜的。”
“那么凶手是你？”
“不，不是我。”
“那么，是谁杀害了詹姆斯·巴克利上校呢？”
“他的罪行天理难容，死有余辜。不过，请你记住，如果我如愿以偿，把他的脑袋打爆，让他死在我的手下，他也不过是罪有应得。假如不是他问心有愧，自己摔死了，我敢发誓我肯定会杀死他。你要我讲一讲这件事。好，我没有必要隐瞒，对于这件事我是问心无愧的。
“事情是这样的，先生。你别看我现在驼背，肋骨歪扭，但在当年，下士亨利·伍德在一一七步兵团是一个最帅气的人。那时我们驻扎在印度布尔蒂的一个兵营里。几天前死去的巴克利和我是同一个连的军士，而那时团里有一个美女，是陆战队上士的女儿南希·德沃伊。那时有两个人爱她，而她只爱其中的一个，就是你们现在看到蜷缩在火炉前的这个可怜的人。当你们听到我说那时正因为我长得英俊她才爱我时，你们一定会觉得非常可笑。
“虽然她爱我，可是她父亲却要把她嫁给巴克利。我那时是个不顾一切的少年，巴克利是一个受过教育的人，正准备提升军官了。可是那姑娘仍然对我很忠诚，如果不是发生了印度叛乱，全国都骚乱起来，也许我能把她娶到手。
“那时我们都被困在布尔蒂，我们那个团，半个炮兵连，一个锡克教连，还有许多平民和妇女。这时有一万叛军包围了我们。被围困的第二个星期，我们的饮用水用光了。那时尼尔将军的纵队正往内地移动，因为我们不能携带所有的妇女和儿童冲杀出去，所以和他们取得联系是我们的唯一出路。我自告奋勇突围去向尼尔将军寻求救援。我的请求被批准了，于是，我就和巴克利中士商量。他比其他人都熟悉地形，便画了一张路线图给我，以便我按图所指引的线路穿过叛军防线。夜里十点钟，我便出发了。这里有一千条生命在等待救援，可是那天夜晚我从城墙上爬下去的时候，心里只挂念着一个人。
“我要经过一条干涸的河道，我原本指望它可以掩护我避过敌军的岗哨，可是当我刚匍匐行进到河道拐角处，正好落入了六个敌军的埋伏之中。顷刻间，我被打晕过去，手足都被缚住。可是真正让我受伤的不是在头上，而是在心上。因为当我醒来时听到他们的谈话，虽然我只能听懂一点他们的语言，但也足以明白，原来我的伙伴，也就是给我安排了路线的那个人，通过一个土著的仆人，把我出卖给敌人了。
“啊，我不需要详细讲述这一部分了。你们现在已经知道詹姆斯·巴克利到底做了什么了。第二天，尼尔将军前来解了布尔蒂的围，可是叛军在撤退时，把我一起带走了。这么多年来，我备受折磨，设法逃走，又被捉回，重新遭受折磨。你们可以看到他们把我折磨成什么样了。那时他们有些人带着我到了尼泊尔，后来又转到大吉岭。那里的山民把带着我的那几个叛军杀死了，于是在我逃脱前，我成了他们的奴隶。不过，我逃走时没有向南逃，而是被迫向北逃到阿富汗。我在那里游荡了几年，最后又回到旁遮普。在旁遮普那里的多半时间里，我住在土人中，学会了变戏法，并以此维持生活。像我这样一个可怜的瘸子，又何必再回到英国，让我的一些老朋友知道我这种情况呢？即使我渴望复仇，我也不愿回去。我宁愿南希和我的老朋友们认为亨利·伍德已经死了，也不愿让他们看到我拄着一根拐杖步履蹒跚。他们深信我已经死了，我也希望他们这样想。我听说巴克利娶了南希，并且在团里升迁很快，可是即便如此，我也不愿说出真相。
“不过人到了晚年，就思念故乡。几年来，我时常梦想着看到英国绿油油的大地和田园。于是，我决定在我有生之年再看一看我的故乡。我积攒了回来的路费，来到驻军的地方。因为我了解士兵的生活，知道怎样使他们快乐，并借此维持生活。”
“你讲的故事是非常感人的，”歇洛克·福尔摩斯说道，“我听说你遇到了巴克利夫人，你们彼此都认出了对方。我估计，后来你尾随她回家去，在窗外看到她和她丈夫争吵，当时巴克利夫人很可能当面痛斥了他对你的行为。你情不自禁地跑过了草坪，闯进了屋里。”
“正是这样，先生，可是他一看到我，大惊失色，我还从未见过这样难看的脸色。接着，他向后摔倒，一头撞到炉子护板上。其实，他在摔倒之前就已经死了。我从他脸上感觉到他已经死了。他一看见我，就像被一颗子弹射中了他的心，那颗做了亏心事的心。”
“后来呢？”
“后来南希晕倒了，我急忙从她手中拿起了开门的钥匙，打算开门呼救。可是这时我觉得不如一走了之，因为这件事看来对我很不利，如果我被抓住，我的秘密就全暴露了。我匆忙把钥匙塞进衣袋里，丢下我的拐杖去捉爬上了窗帘的特笛。我把它捉住放回箱子里，便尽快地逃离了这间屋子。”
“谁是特笛？”福尔摩斯问道。
这个人俯身向前，打开屋角一只笼子的门。笼子里溜出来一只漂亮的红褐色小动物。它的身子瘦小而柔软，长着鼬鼠似的腿，一个细长的鼻子，一双很美的红眼睛，我还从未见过别的动物有这样美丽的眼睛。
“这是一只猫鼬。”我喊道。
“对，有人这样叫它，也有人把它叫做獴。”那个人说道，“我把它叫做捕蛇鼬，特笛捕捉眼镜蛇的速度快得惊人。我这里有一条去掉了毒牙的蛇，特笛每晚就在士兵俱乐部里表演捕蛇。
“先生，还有别的问题吗？”
(本章完)
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