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“‘我很高兴听到你这样说，因为我现在迫切需要你的宝贵指教。我在赫尔斯通碰到许多怪事，警察查不出任何头绪。这确实是一个不寻常的案件。’
“你可以想象我当时听到他的话是多么急不可待了，因为几个月来我一直无所事事，我渴望的机会终于来到了。我相信自己的能力，坚信别人遭到失败的事情，我一定能获得成功，现在我终于有机会大显身手了。
“‘快把详细情况告诉我。’我大声说道。
“雷金纳德·马斯格雷夫在我对面坐下来，点燃我递给他的烟。
“他说：‘你要知道，我虽然还没有成家，但是我在赫尔斯通庄园拥有相当多的仆人，因为那是一座偏僻凌乱的旧庄园，需要很多人照料。在狩猎野鸡的季节，我经常在庄园里举行宴会，留客人住宿，缺乏人手是不行的，因此我也不愿意辞退他们。我一共有八个女仆、一个厨师、一个管家、两个男仆和一个小听差。园和马厩由另外的一拨人看管。
“‘在这些仆人之中，当差最久的是管家布伦顿。我父亲当初雇用他时，他是一个不称职的小学教师。但他精力旺盛，有主见，很快就得到我们全家人的喜欢。他身材适中，面目清秀，虽然来到我家已二十年，但年龄还不满四十岁。他有许多优点和非凡的才能，能说几国语言，几乎能演奏所有乐器。他竟然满足长期处于仆役的地位，这实在让人费解。不过，我认为他是随遇而安，不打算去做任何改变。凡是拜访过我们家的人都记得这位管家。
“‘可是这个完美的人也有缺点，就是有一点唐璜的作风。你可以想象得到，像他这样出色的人在穷乡僻壤扮演风流浪子是毫不困难的。他初婚时还不错，但自从妻子过世后，他就碰到无穷无尽的麻烦。几个月之前，他与我们的二等使女雷切尔·豪厄尔斯订了婚，我们以为他会收敛些，可是他又把雷切尔抛弃了，与猎场看守人的女儿珍妮特·特雷杰丽丝搞在一起。雷切尔是一个很好的姑娘，但具有威尔士人那种容易冲动的性格。不久之前，她刚患了脑膜炎，直到昨天才能够下床走动。她已经与过去判若两人，就像一个黑眼睛的幽灵。这是我们赫尔斯通的第一件戏剧性事件。紧接着又发生了第二件戏剧性事件，这使我们把第一件忘在脑后，那第二件戏剧性事件，是由管家布伦顿的失宠和被解雇引起的。
“‘事情经过是这样的：我已经说过，这个人很聪明，可是聪明过了头。他对毫不关己的事显得过分好奇，直到发生了一件纯属偶然的事情，才使我对他的好奇心重视起来。
“‘我说过，这原是一座凌乱的庄园。上星期四晚上，吃过晚餐后，我极为愚蠢地喝了一杯浓咖啡，久久不能入眠，直到凌晨两点钟，我还睡意全无，便起床点起蜡烛，打算继续看我没看完的一本小说。因为我把这本书丢在弹子房了，于是我披上睡衣走出卧室去取。
“‘要到弹子房，我必须下一段楼梯，经过一段通往藏书室和枪库的走廊。我向走廊望过去，忽见从藏书室敞开的门发出一道微弱的亮光，这时你可想而知我是多么惊奇了。临睡前，我已经关了藏书室的灯和门，这时我自然首先想到是盗贼了。赫尔斯通庄园的走廊墙壁上挂着许多古代武器。我从中挑了一把战斧握在手里，丢了蜡烛，蹑手蹑脚地走过走廊，向门里窥视。
“‘原来是管家布伦顿在藏书室里。他衣着整齐地坐在一把安乐椅上，手托前额，正对着膝上一张类似地图的纸沉思。桌边放着一根小蜡烛，借着那微弱的烛光，我窥视着他的一举一动。只见他突然站起来，走向写字台，打开锁，拉开一个抽屉。他从里面取出一份文件，又回到原来的座位，把文件摊开在桌边蜡烛旁，认真地研究起来。看到他如此镇静自若地查看我们家的文件，我不禁勃然大怒，便大跨步向前去。这时布伦顿抬起头来，见我站在门口，惊恐地跳起来，连忙把刚才研究的那份文件塞进怀中。
“‘我说：“很好！你就这样报答我们对你的信任。明天你就辞职吧。”
“‘他垂头丧气地一鞠躬，沉默地从我身边走了出去。
“‘借着烛光，我瞥了一眼布伦顿从写字台里取出的文件。出乎我的意料，那文件并不是一份重要的文件，只是一份奇特的古老仪式中的问答抄件而已。这是我们家族特有的古老仪式，叫做“马斯格雷夫礼典”。过去几世纪以来，凡是马斯格雷夫家族的人，成年时都要举行这种仪式，但这就像我们自己的纹章图记一样，只是我们家族的私事，也许考古学家会有点兴趣，但是对外人是毫无实际用处的。’
“‘我们最好还是谈谈那份文件的事吧。’我说道。
“‘好的，如果你认为有必要的话，我就接着讲。’马斯格雷夫有点迟疑地答道，‘在我用布伦顿留下的钥匙重新把写字台锁好，刚要转身离开时，我突然吃惊地发现管家已经折返回来站在我面前。
“‘他情绪激动，声音嘶哑地喊道：“先生，马斯格雷夫先生，我不能丢这个脸，我虽然身份卑微，但平生视声誉比性命还重。先生，如果你绝了我的生路，那你就要对我的死亡负责，是的，我会这么办的。先生，如果你因为这件事情不能容我，那么，请看在上帝的分上，让我向你申请在一个月内离开，就如同我自愿辞职一样。马斯格雷夫先生，我辞职没有关系，但是当着所有熟人的面把我赶出去，我承受不了。”
“‘我答道：“你不配得到那么多恩惠，布伦顿，你的行为极其恶劣。不过，看在你在我们家服务了这么长时间的分上，我也不希望让你当众丢脸。不过一个月太长了，给你一个星期的时间，随便找个什么理由都行。”
“‘他绝望地叫道：“只给我一个星期，先生？两个星期吧，至少可以两个星期吧？”
“‘我重复道：“一个星期。你应该认为这对你已是很宽容的了。”
“‘他垂头丧气地走开了。我吹熄了灯，回到自己房里。
“‘此后的两天，布伦顿非常勤奋地工作，恪尽职守。我绝口不提发生过的事，等着看他怎样保全面子。他总是习惯在吃完早餐后来找我，听取一天工作的指示，可是第三天早晨他没有来。我从餐厅出来时碰巧遇到女仆雷切尔·豪厄尔斯。这个女仆大病初愈，面无血色，憔悴不堪，于是我劝她休息。
“‘我说道：“你应当卧床休息，等身体好些了，再工作。”
“‘她奇怪地望着我，使我怀疑她是不是又犯了脑病。
“‘她说道：“我已经恢复了，马斯格雷夫先生。”
“‘我回答道：“我们要听医生的话。你现在必须停止工作，你下到楼下时，请告诉布伦顿我找他。”
“‘她说道：“管家已经走了。”
“‘我问道：“走了？！到哪儿去了？”
(本章完)
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