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奇台帝国第二个知道草原上的大变局的人，是领五千禁军的新晋统制任待燕。

这其实也不稀奇。刚调入禁军没多久，他就孤身一人去了西北，在榷场所在的市镇戍泉以北悄悄地渡过金河，进入萧虏境内搜集情报。

十四故州，帝国一直渴望收复的失土，身在这里，这感觉真是让人感到茫然而怪异啊。

戍泉距离金河和长城都不算远，从第二王朝起就成了一座重要的市镇。在过去，建立王朝、统治奇台的，往往都是起自北方的大家族。

这座城的规模比过去小了许多，正像是如今的帝国。在这一带，金河成了奇台与萧虏的边境线。金河对岸正是“十四故州”中的一州，同样喝着金河水，却受番子的统治。

偷偷过河并不算难事，何况在这一带居住的几乎都是奇台的农民。虽然接受草原的统治，向北方交税，却是奇台人。所以任待燕只要把头发编成辫子——番子所迫，生活在这里的奇台人不得不如此，就可以混在人群中，毫不惹眼。

他是一个人出来的，谁都没带。赵子骥遵照他的命令，闷闷不乐地留在戍泉，编排故事，向别人解释他的行踪。他告诉其他人，任统制正在探察市镇周遭的地形。

而任待燕真正的去向，其实是在破坏两国和约：奇台军人进入萧虏境内，一旦被发现，不仅自己要被军法处置，朝廷也要受到萧虏使节一连串的责难。可任待燕如今是军人，还是名军官，要是明年就要跟萧虏开战，情报的重要性不言而喻。

这个地方一年到头都有人偷偷摸摸地往返于国境线上。两国政府不管是一方还是两方一起，不管是提高关税，还是把什么货品收归官府垄断，都只会让走私变得更加利润丰厚，也变得更加猖獗。冒险也就变得有利可图。边境生活的现实图景之一，就是有人趁着月黑之夜，带着私茶、私盐或是草药，偷偷渡过金河，完成事先安排好的交易，回来时则带着琥珀、毛皮或是干脆带上银子。银子从来都是好东西。

不论是去金河对岸，还是从对岸回来，走私犯一旦被抓，其结果要么被丢进大牢，要么受到责打，要么干脆被砍头。不过军官也许不会遭遇最后一种命运——前提是及时亮明身份。

任待燕已经在北岸待了七八天，今晚躲在一个小仓房里，计划回南边去。他脸上、手上、脚脖子上都厚厚地涂了一层臭烘烘的药膏，用来对付北方夏季蚊虫的叮咬。卖药膏的人说，这玩意儿对付蚊虫最有效。

任待燕敢说那人肯定是个骗子。

叫他不得好死！最好是让蚊子把他的血榨干。可任待燕别无选择，只好一个劲儿地搽药膏。他骂了一大堆脏话，只是没有出声。

知道他在这里的，只有两头水牛，还有三只山羊。这家农夫并不知道。附近也没有狗，有的话，任待燕也许非得杀了它不可。

夏季的夜里，仓房里热得要命，而且味道也很大。可他早先听见夜里有老虎的叫声，所以他可不敢在旷野里过夜。

就任待燕所知，或者说，就他肯承认的来看，他只怕两样东西。其一，从小就怕，就是活埋。他一辈子都不可能当盗墓贼，而这跟坟墓里面的鬼魂、符咒都没关系。

再就是怕虎，尽管他小时候从来都没见过老虎，但泽川人都知道应该小心为妙。老虎咬死人和牲畜的事情并不少见，不过那通常是因为有些人大意了。任待燕一直到离家出走以后，才在多年的野外生活里遇见过几次老虎。

在水泊寨一带，他射死过两头老虎。还有一次，是个深夜，一头老虎偷袭他，距离太近，那畜生动作又快，要射死它已经来不及了，于是任待燕用剑结果了它。他这辈子从来都不曾那样惊恐过。那时夜晚将尽，天上挂着半片月亮，那老虎呼啸着腾空而起，结果被任待燕一剑刺进了张开的大嘴。直到多年后的今天，那老虎的啸声仍旧回荡在任待燕的耳边。

他那一剑赢得众人的一致称赞，而这场遭遇战给他胸前留下了一道伤疤。当时要是他在刺出一剑的同时，没有闪身避开，那他早就没命了。到任待燕离开水泊寨的时候，“待燕刺虎”已经成了山林里的传奇。任待燕由着他们去说，他清楚自己实际上有多么走运。他差点就死在了那天晚上，死得毫无价值，死得无足轻重。

奇台人最恨的是狼，一向如此。在任待燕看来，冬季里饥饿的狼群远比一头老虎危险得多。所以，今晚他宁愿躲在热烘烘、臭烘烘的仓房里，也不愿意为了新鲜空气，去找个高处晒月亮。

他口渴了。身上什么都没有。酒壶里的马奶酒喝光了。这仓房盖得相当马虎，墙板和房顶上全是缝隙，下雨天漏水肯定很严重。月色清亮，透过房顶的缝隙照了进来，就是说，要想睡着就更不容易了。不仅如此，明晚过河也会有些麻烦，不过如今他知道该从哪儿渡河：走私犯在金河两岸都藏有船只，所以他一点儿也不担心。

有个东西在叮咬他的脑门，就跟木匠凿木头一样。任待燕一巴掌甩过去，抬起手来看，上面沾着血，在月光下，血色看起来十分怪异。他想起自己在汉金提点刑狱司的衙门里睡的床，想起王黻银的美酒，想起京师沿街随处可见的美食。

他把思绪转向别处。一想起汉金城，迎面而来的回忆远不止是松软的床和街头小吃。顺着思绪往下走，还有很多是他绝不该多想的事情。

那回他上朝陛见，官家赏赐他银两和城里的一座宅子，宅子里还配了仆人；不光如此，官家还擢升他为禁军统制，也就是如今的军职。

太师杭德金头天晚上辞去官职，所以那天早上，宫中一片骚动不安，对任待燕的嘉奖也是一切从简。从头到尾，任待燕一直都在想，要是父母看见这一幕，哪怕只是听说此事，会是个什么样子。他几乎能看见二老的神情，听见他们激动的心跳声。养儿就是要光宗耀祖，要是命好，儿女还会供养自己安度余年。

如今任待燕有钱了，他会遵循孝道，把钱送回家供父母使唤。有了钱，他还能接济别人，还能自己成亲。这些念头他都想过，他还想过生个儿子。可是紧接着，他就开始为西行做准备——途经延陵，前往新安。

他是名军人。终于当上军人了。他是个武官，并且明白自己来这世上究竟是为了什么。除此之外，一切都只是让他分神。

赵子骥毫无悬念地和他一道西行。此外，当初一道离开水泊寨的人里，除了赵子骥，还有一个人也随他们一起上路。剩下的人仍旧留在提刑大人身边。任待燕并不怪他们。命是他们自己的，汉金也是个好地方，当个亲兵跟着王黻银，日子可比跟着任待燕去西北打仗舒坦多了。

只要稍微动动脑子，就知道犯傻的其实是赵子骥，还有一起上路的那个弟兄。任待燕又想起汉金城里的物和人，于是他强迫自己别去想了——别去想了，这一手他如今已是驾轻就熟。

月亮越升越高，月光透进破烂的仓房，照出的光影也在慢慢移动，给仓房内的草料和牲口都洒上一层银辉。

任待燕想，有好多诗歌都是在咏月。司马子安就写了一辈子月亮。传说他后来想拥抱水中的月影，结果自己淹死在河里。

任待燕并不相信这个传说。人一旦出了名，就会有各种传奇附会出来。就算只是个小地方的名人，也是如此。游艺会，他悄没声地坐在一间客栈里听见别人说，那个叫任待燕的山贼，其实是个打虎的猎户，光凭着一口刀，就杀了二十来头猛虎。

老百姓都爱听故事。

他又想起这几天听到的故事。这几天，他假扮成走私贩子，在各个村子里四处走动，做些虎血粉换琥珀的买卖。

不论是在奇台还是北方，虎血都是一味包治百病的良药。虎血仅限官府专卖，民间严禁私营，并且因为杀虎取血并不是个好营生，所以虎血价格奇高。

任待燕跟人一边喝酒一边谈生意，顺便打听到不少事情，其中有一件事——他听过好多遍了——听来着实让人不安。

东北有个叫阿尔泰的部落造反了，不光如此，倘若这些边境村落里的人说话可信，那他们如今已经攻下了萧虏帝国的东京。

即便是在这里，在萧虏帝国的南端，空气中仍旧弥漫着不安的情绪。呵，倘若这个消息确凿无误，那人们感到不安也是在所难免。这变故发生之快，着实让人心慌。本地的萧虏驻军原本用来监守这里的奇台农民，如今也躁动起来，而且很有可能会调往北方作战。任待燕躲在仓房里，一边心想，一边用手拍打蚊虫。

任待燕可以从中创造机会，只是眼下他既没有足够高的军阶，也没有领到命令来做任何事情。他面对的困难直接而不可避免：倘若真如别处风传的那样，明年就要开战，并且奇台大军还要挥师北上，进兵草原，那留给他的时间就所剩不多了，他必须在那之前做完他该做的。

他必须在这支行动迟缓的军队里尽快地得到拔擢，还需要来到这里，在萧虏境内搜集情报……整个奇台似乎只有他一个军官明白深入敌国侦察的必要，也只有他宁愿为此承担一切风险，怎么会这样？

这个问题不难回答，任待燕心里就有答案。这个答案也能够解释定西军何以兵败厄里噶亚，十四故州何以沦丧，以及当初收复故土的战争何以无功而返。

奇台对自己军队的恐惧，远甚于对它的依赖。

这两种情绪缠夹不清，要在这个基础上建立——和守卫——帝国，这根本就不可能。而任待燕自己也不能表现得过于冒进或是野心勃勃，不然的话，他将会在军队和朝廷两面树敌。

任待燕决定不拍虫子了，看看自己能忍多久。他听见水牛的尾巴一刻不停地甩来甩去，同时发出低沉的、闷闷不乐的哞声。这些牲口要被虫子活吞了呀，任待燕心想，最起码，人家还有尾巴。

东京陷落的消息让他困惑不已。跟萧虏的其他市镇一样，东京也筑有高墙，城坚池深，且有重兵把守。而对手不过是东北的一个小部落，不管打仗多么凶猛，要想夺下一座京城——在任待燕看来，只能有一个解释：这个部落吞并了其他部落，与此同时，城内守兵主动放弃抵抗，甚至临阵倒戈。

任待燕也不知道真相究竟怎样，他能想到的就是这些。至于萧虏皇帝在哪儿，眼下众说纷纭。有说他正在集结军队，有说他已经西逃，有说他如今终日醉酒，精神恍惚，还有人说，他已经死了。

他本想找个当兵的问问，抓个俘虏，找个无人打扰的地方审讯一番，可是这样做太危险了，比潜入萧虏境内还要危险，所以他还是放弃了这个念头。

何况，这里距离东京山高路远，驻扎在这里的士兵估计也只是听说了一些传闻，而这些传闻任待燕都知道。

他甩出一巴掌，咒骂了一句。这才一会儿的工夫呀。

外面有动静。任待燕身子一僵。

没有野兽的吼声，也没有狗叫。要是有老虎过来，仓房里的畜生早就提醒他了。不对，是别的什么东西，在这个夜里，身为不速之客，他应该感到害怕。

任待燕悄无声息地起身，躲过斜斜透射进来的道道月光，溜进仓房的阴影里。他抽出短剑，他身上只带了一柄短剑和一把刀。他在萧虏假装是走私贩子，可不能背着弓挂着箭菔招摇过市。

仓房没有后门，仓里面也太亮了，不过仓壁上有一块没钉牢的墙板，任待燕刚进来时就把它弄松了，他可以从那边挤出去。他走过去，一只眼睛透过墙板缝隙向外观察。

刚才听见马蹄声，现在又看见火把了。来了四五个人，而且来人只要稍微有点脑子，这会儿仓房后面已经有一两个人在盯着了。不过，既然任待燕都能听见他们的动静，这帮人大概没这个脑子吧。

可话说回来，要是仓房后面真的有人，那钻墙洞出去无异于自投罗网。任待燕既不想被人抓住，也不想死在这里。

任待燕懒洋洋地想，是谁告的密？这个问题毫无意义。眼下时局危急啊。村子里出现个陌生面孔，并非相熟的走私贩子，居然只是在酒肆里一边喝酒，一边漫不经心地跟人打听消息……这些足可以让人往兵营里跑一趟，求一份赏钱——往后的日子很可能更难过呢。

想起奇台人跑去告发奇台人，任待燕一下子真的感到一丝苦涩，不过也只是一下子：这些人世代住在这里，生活就是如此，而汉金城里的官家看起来也丝毫没有吊民伐罪、收复失土的行动。不光是当今圣上如此，先皇也是如此，先皇的先皇同样如此……自从两国签订合约，这里的百姓就像卖东西搭送的添头一样，成了番族治下的子民。

他们并不亏欠任待燕任何东西。要是他被人抓住或是死了，有人就会领到赏钱，那人的孩子今年冬天就有饭吃，就有活路。

来了四个人，都骑着马。这晚的遭遇任待燕只肯透露这么些。实际上，今晚的细节，除了赵子骥，他跟谁都没说过——他压根儿就不该来这儿。不过，任待燕借以栖身的这件仓房的主人就是个奇台农民。这人并没有跑去告发任待燕，他一直心向奇台，盼着王师北上解救万民，尽管他家世世代代都生活在这里，所见所闻都没有出过萧虏，而且萧虏人的统治也算不上严苛。

那天夜里，这个农民听见有人从兵营方向骑着马，从自家农田上穿过，还看见他们举着火把。他悄悄地出了门，看看自家门前出了什么事。他披散着头发，也不在乎来人会不会看见。在家睡觉的时候，头发可以披散开来。

他目睹了整个过程，事后他还跟人讲起过此事。实际上，这个故事他说了一辈子，后来又发生了些别的事情，于是这故事被传得越来越广。

流传最广的一个版本，是说总共有十二名士兵前来捉拿一个人，如不能生擒就要将他就地处决，然而这个人是任待燕，当时还只是个领五千兵马的统制，那年春天刚刚得到任命。

毫无疑问，来人知道任待燕就在这儿。

那么接下来有三个选择。他可以等在门里，拔剑在手，先刺死一个人，然后不管他是否毙命，立马冲出去，趁对方还未反应过来再杀死一个，运气好的话就解决两个。

对手可能有五个人，照理其中一人会在仓房后面，不过他想他们宁愿待在一起。一来仓房没有后门，二来没有谁想独自一人守在另一头。

他也可以趁对方不备直接冲出去，免得被困在里面。对方有火把，有可能点着仓房，逼他出来。萧虏骑兵对奇台人仓房纵火眼睛都不会眨一下。

任待燕可不想被困在火中。也可能对方并不想杀他，只有在不得已时才会放火，好赶他出来，然后抓去审讯。如果是他就会这么办，不过眼下他对萧虏人知之甚少。另外，审讯过程当中也难逃一死。

任待燕情绪镇定，却也怒火中烧。生死关头，精神状态如何至关重要。他经历过几次这样的危机，怒气往往能助他一臂之力。