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流年不利，诸事不顺。

寇赈，曾经的奇台帝国少宰，一直都过不惯平和的乡村生活。他不是那种人。

当然，这并不是他第一次遭到流放，他以前也过过乡村生活。上一次流放时，乡村里乏味无聊的生活逼得他想尽一切办法结束流放，这在后来，让寇赈的一生都发生了天翻地覆的转变。

很多年以前，寇赈在南放期间结识了邬童，这个太监很会动脑筋，于是两人一起想出一个法子，来吸引官家的注意。

他们听说，官家打算在汉金造一座花园，以此来描摹整个帝国，使之与天界相呼应。从那时起，两人就开始搜罗怪树奇石，和寇赈的诗文一起送往“艮岳”。当然，寇赈并不是傻瓜，他还是戴罪之身，他的诗文里从来不提国事。

“花石纲”由此诞生，进而成为寇赈带着太监重返朝廷的通衢大道。

有时候他会说，自己所有的这一切，都是拜这些奇石宝树，拜这些飞禽、猿猴所赐。他讨厌猿猴。

他也讨厌在这里与世隔绝的生活。这让他绝望地感觉到，自己同一切重要的事情都断了联系，而自己的时间却在不停地流逝。

人一旦被外放，但凡有一点地位的人都不会愿意跟他扯上半点关系。这些人连他的信都不肯回，而他们当中有不少人还欠着他极大的人情。一旦跌倒，就会一路不停地跌下去。这就是奇台。

不仅如此，一旦失势，当年身居高位时的财路也随之断送。当年他有多处田宅，如今却只剩下这一处。

他其实并不穷。这片庄园面积广大，田地的收成也不错。可尽管如此，家里的开支还是让他感觉到压力。

不能再像过去那样挥霍无度啦，所以他抛弃了两个姬妾，这两个姬妾又年轻，又漂亮，而且十分聪明。他把她们卖给杉橦衙门里的人。这两个姬妾听到消息以后，都难过地不肯离去。可寇赈明白，这不过是做做样子。

寇赈也不能太责怪她们。只要动动脑子想一想就会明白，寇家祖宅的生活单调无聊，也不算舒坦，如今家中事务都由继室打理，她们身份低微，日子过得……唉，反正不能说是相处融洽。

有时候他也会思量，自己怎么这么快就续弦了。不过檀茗有一种奇怪的本事，一旦寇赈想这些事情时，她都会及时察觉，并且每每能转移他的心思，这些手段，想来真是让人不安。

寇赈想，玉兰就明白他想要什么。檀茗留意这些事情，则更有手段，也更有眼力，有甚于玉兰。的确，寇赈把檀茗扶正有些仓促，不过他也真的有一种急切的需求，想要尽快撇清自己与亡妻的所作所为之间的干系。

玉兰的尸首都被烧成灰了。意图行刺皇亲国戚。那个刺客——她的刺客，全都招认了。寇赈心想，做妻子的想要事事躬亲，即便在这个朝代里，显然也有失体统。

这个结论在他收到信之前便早已得出来了。那是个秋雨绵绵的下午，有两封信送到他家里，并将再一次改变他的命运。

第一封信来自官家——尽管并非官家的御笔。信里不仅召他回京，还封他为奇台太宰。

老天有眼，老天有眼啊！那老东西终于决定辞官了。而且不知为何——这个关节一定要弄清楚——他也没有让他那个古板无趣的儿子来接替相位。

寇赈又读了一遍信，他的心跳得厉害，仿佛要从腔子里跳出来。他感到一阵头晕眼花，于是定定神——铺兵还在这里呢。眼下还没有大权在握，不能让别人觉得自己软弱。他盛情款待了这几个铺兵，给他们安排住处，烧水沐浴，招待酒菜，还给他们每人安排了一个，不，两个姑娘。家里还有侍女，铺兵就交给她们伺候了。

打发走铺兵之后，寇赈一个人留在书房里，坐下来。书房里亮着灯，不过油价贵，所以只点了两盏。从前几天起，天开始转凉，屋里生着炉火。他坐在书桌旁，拆开另一封信。

这封信他也读了两遍。杭德金的手笔，不管写了些什么，都必须小心对待。这封信话里有话，其中的弦外之音、言外之意，甚至比写在这绢纸上的字句更加明白。这封信并非太师手书，而是他儿子代笔。那老东西，赶紧去死吧，就烂在幽冥地府不见天日吧——反正他已经半瞎了。

现在不见天日，死了也别见。

这里面需要琢磨的地方有很多。比方说，老狐狸为什么突然辞官？为什么不让儿子接替他？这其中的深意一望即知。可是信末这几行字，特别是最后一句话，让寇赈不寒而栗。

他真的打了个哆嗦，两次读到这句话时都是这样。就好像有一根枯瘦的手指，隔着千里万里，穿过山阻水隔，经过万顷稻田，越过无数村庄市镇、山寨水泽，直直地扎进他的心里。

妇人不可纵。信的末尾，杭德金写道。

这手指就像把刀。在这句话之前，信中言简意赅地说起“艮岳”里有人行刺，目标是官家面前的一个红人。

老天保佑啊。寇赈心想。刚才心情还像除夕夜的漫天烟火一样喜气洋洋，突然之间却像是掉进冰窟——身上汗如雨出。

他不停地咒骂那老家伙，把所有想得出来的恶毒脏话都骂出声来，也不管有没有人听见。然后他从桌上拿起一样东西，去找他妻子了。

寇赈家中有两间堂屋。夫妻二人在稍小的那一间里坐下，过了一会儿，寇赈让妻子去把笛子取来为他吹奏。妻子一向听他的话，在这方面无可挑剔。

奴婢把为两人准备的饭菜端上来的时候，她还没回来，寇赈往妻子的酒里下了毒。

不能掐死她，也不能用刀捅死。尽管这里天高皇帝远，可是寇家夫人惨遭黑手，这样的消息仍然有很大的风险会传出去。光是这件事情本身就可能被那老东西拿来当作把柄。要知道，他人虽然辞官了，可并没有真的退出朝廷。

有关这药粉的传闻要是真的，檀茗今晚会在梦里死去。人们会哀悼她，安葬的时候还会往她嘴里塞一颗珍珠，好镇住她的魂魄。

而寇赈却并不会就此解脱。如果让夫人活着，那她就是抵在寇赈喉咙上的一把剑，剑柄就握在杭德金手里。寇赈必须比那老瞎子更无情，他能做到。

他这位续弦做事歹毒，这倒不假，这些事情他自有办法知晓；但要说让她设计，到“艮岳”去行刺那个女人，这根本不可能，既不可能在这里策划，也不可能发生得这么巧，刚好在他奉诏回朝之前。

可是世人皆知他们两家——他和员外郎，还有员外郎那个怪物女儿——之间的恩怨。要说这里面有哪点是他的过错，那无非是签发了将林廓南放零洲的放逐令。这的确是个错误，可在当时谁会知道呢？

寇赈坐在火炉边，一边等檀茗回来，喝下这杯夺命酒，一边心想，他会想念檀茗的。他至今都会想念自己的原配夫人。

寇赈一边抿着自己杯中酒，一边打定主意，他再也不会娶妻了，做妻子的虽然温柔，精致，却也是他的软肋。

卢超告诉侄子，身为国使，必须把自己想象成女人。

他要像女人一样察言观色，揣摩透遇见的每一个男人的秉性。

在出海北上的船上，卢超向卢马解释说，不论在宫中，还是在别处，女人都是靠着这样的本领生活，都是这样在世上寻一片容身之地。

这样的本领他以前就用过。当年也正是凭着这些技巧，他曾两度北上面见萧虏皇帝，第一次是去送寿辰贺礼，第二次则是同萧虏交涉，希望他们归还十四故州，或是至少归还一部分——最后谈判无疾而终。那两次都走陆路，为了显示出使的规格之高，还带上数量庞大的随员。

这一次出使则完全不同。走海路，带的人也不多，并且相当隐秘。

卢超认为，国使的言行举止不能跟一般男人一样。朝廷和国家都要透过他的出行来收集信息、了解对手。因此，他一定要谨慎小心，绝不可以莽撞行事。

他需要观察。要弄清楚他们的兵马数量，观察有没有饥荒或者民怨，注意番族头领身边，说到某件事情时，谁的眼神会游移不定。如果有机会，以后还要找机会跟他们谈谈。弄清楚谁是头领身边的红人，谁又因此怀恨在心。

他还要向对方提出问题，语气要谦恭温顺，还要记住回答，或是用暗语把它写下来。过去曾经出过纸面记录被人发现的窘迫事情。

他要对着难以下咽的食物大快朵颐（这一点他早已提醒过侄子），还要大口喝下番子们嗜之如命的酸马奶。还在船上，他和卢马就已经这样做了，为上岸以后做准备。侄子本就晕船，喝了马奶酒结果更糟。要不是心肠太好，卢超早就要哈哈大笑了。不过他倒是在给自己的兄长、卢马的父亲的信中乐呵呵地记下了这一笔。

不过，喝酒在草原上是件大事。酒量好坏关乎其他人对你的态度。卢超告诉面有菜色的侄子，在这个方面，他们又必须显示出男子气概。

还有女人，番子们会给他们送来女人，面对女人时，也要有男子气概。卢马必须明白，这些女人跟花街柳巷里涂脂抹粉的妓女并不一样。卢超说，番子送来女人，他们必须笑纳。到了晚上，那些女人进了帐篷，他们也必须展现出十足充沛的精力。卢马应当把这视为任务的一部分。

不能跟这些女人说话，尽管未必真的有风险，因为这些人里没几个会说奇台语的。不过，有一两个会说的可能性总还是有的，所以若是有她们在场，说话时还是不可疏忽大意。

卢超说，要学的东西有很多，任何环节都有可能出错，进而导致整个任务失败。曾经有过使节被杀的先例，尽管并不多见。萧虏帝国有皇帝，有都城，并且努力修治文德。

可他们并非要出使萧虏。

船在长城以北很远的地方靠岸，岸上早有护卫队在等他们。上岸后，他们将在护卫队的护送下向内陆前进，深入内陆距离的远近，部分关乎他们的第一个任务——评估对方对自己的礼遇程度如何。

这个新部落——阿尔泰——的可汗是会和他走上同等路程与他会面，还是让奇台使节走得再远一点？

倘若是出使萧虏，得体的做法是在萧虏的一座都城里面见萧虏皇帝，不过这次出使，他们要见的可不是什么皇帝。这是个造反的部落头领，而国使一行则——有可能——给他带来奇台帝国的支持。所以应该这个头领主动前来迎接他们。

一行人骑着马，离开海岸，穿过一片山丘，尚且没有走到让人不安的空旷的大草原。卢超找到阿尔泰护卫队的通事，随口向他打听一些事情，得到的答案却并不能让人满意。

通事说，阿尔泰人祖祖辈辈居住在黑水江北岸，靠近勾丽半岛，这些卢超也都知道。可是阿尔泰可汗和麾下骑兵显然已经不在那里了。通事说。

“那他们现在何处？”卢超礼貌地问道。

通事朝西边胡乱一指，说那边正在打仗。

这些卢超也都了解。毕竟那是一场叛乱。卢超就是因为这场叛乱才代表官家来到这里。他将审时度势，与之谈判。奇台应该支持阿尔泰叛乱吗？作为交换，阿尔泰人又能提供什么？

交换条件自然是十四故州。

卢超对这趟任务的态度有所保留，尽管他没有跟任何人讲起，可他的想法其实很简单。倘若这个新崛起的部落已经强大到足以搅翻整个草原，那它便也强大到足以扰乱奇台边境安宁。可话说回来，草原上一向战乱不休，倘若这次也跟往常一样，过不了多久便会平息，那支持反叛、惹恼萧虏又有什么意义呢？

简言之，一切都尚无定论。阿尔泰会不会只是因为萧虏独断专横而不满，但如果得到奇台的帮助，取胜后他们便愿意对奇台俯首称臣？还是说，他们生性野蛮，就像……狼？

奇台人都恨狼。谁也没法驯服狼。

卢超问：“哪里在打仗？”这一回看向护卫队的头领。要靠通事来回传话真是讨厌。阿尔泰派来迎接他们的这几个人，个头不高，打着赤膊，都是罗圈腿——骑术倒十分了得。这里面只有一个人会说奇台语，或者说，只有他一个人这样承认。

回答是，东京。

领队的岁数不小，模样丑得厉害。

“你们在攻打萧虏的东京？”卢超努力克制住声音里的惊讶。这要是真的，那可太快了。

通事把这句话说给头领听，等头领回答完，他自己先笑了一下。

他说：“打完了，正在料理后事，还要就地招募新的骑兵。”

正在料理后事。卢超想象得出来。他注意到刚才那一丝笑容。尽管心中吃惊不小，但面上还是保持温和。

“可汗一路打到东京？”卢超说，“那他怎么赶得及来接见我们？”

卢超听得仔细，通事和头领的交谈中有一丝迟疑。问得尖锐，答得也警觉。卢超听着他们说话，让自己的心平静下来。

通事说：“我们都统完颜会来接见你们。”

卢超马上问道：“可汗不来？”通事翻译这句话时没有笑了。

“说了，可汗打仗。”

“你说可汗的大军已经攻下了东京。”

通事把卢超的话翻译过去。

头领摇摇头，动作里透着固执。通事也摇了摇头。

“来的是都统。”

身为国使，有时候不得不有所行动，哪怕这会把自己——和整个使团——置于死地。

遇上这种情况，也只有祈祷了，希望家人能够记住自己。在这里，他们将会死无葬身之地。

卢超骑术不佳，只能勉强安坐在马背上。他勒住胯下这匹深棕色的马，抬起一只手，用奇台语向六名使团随从发出命令。其他人也勒住马头。