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王黻银又撰写并付梓了一篇论述应当如何侦破命案的短论文，据说他的著作正慢慢成为年轻文官的必读书目。这年春试似乎还有一道题目就用了他的书中的内容！

在荆仙履职似乎指日可待了，不过再往上会如何，王黻银还不曾设想。他知道夫人想过。晚上，和侍妾一块儿躺在床上，王黻银说起过这些。

他真的变了，变的不光是他的境遇。王黻银十分聪明，他明白，要不是自己身上发生改变，他或许还在边陲县城里当个懒散、尖酸的小官，身边还有个同样尖酸刻薄的夫人。

去年秋天，衙门里得到消息，说大江南岸有个年轻的山贼，领了一票同伙劫了“花石纲”，并且使用弓箭射死六个人，箭法又快又准。从那时起，王黻银就一直在想，有没有这个可能……

身为提点刑狱，他把幸存下来的人叫来问话，那些人也向他做了一番描述。

显然，带领这样一帮山贼的强盗头子，不可能跟当年那个十五岁男孩有什么相似之处，可是……

关于这个弓箭手似乎有不少传闻。其中之一是，他是从遥远的西部来到水泊寨的，并且是强盗里面最厉害的弓手，也是最年轻的头目，相当引人瞩目。

这一传闻足以让王黻银有所行动了。这行动既是出于好心，也有更复杂的缘由在其中。他给男孩的父亲，也是当年他手下的书吏，写了封信。

他知道大江沿岸哪些村子会时有山贼造访。他在信中告诉男孩父亲，可以把信寄到哪里。

任渊工作勤勉，举止文雅，王黻银很欣赏他。等到王黻银自己也开始有所改变之后，他就更喜欢任渊了。他还把自己的第一本小书拿给任渊看，并且很高兴能在付梓之前，听到任渊既谨慎又有见地的评论。

王黻银并不知道任渊会不会给儿子写信，他也不知道如果他写了，接下来又会发生什么事情。他甚至不能确定那个使弓的强盗是不是任待燕。

就像把一块石头丢进池塘。

然后有一天，他来荻缯调查一起命案，他这下知道了——一切都得到了回答，这让他欣喜不已。

奇怪。任待燕这是第二次进衙门，却比第一次进来还要不安。这说不通啊。

三天前，他完全不知道，这个他年少时便认识的提刑大人会怎样接见他这个水泊寨来的强盗。任待燕杀过官兵、商人，还有朝廷命官，这些勾当早就广为人知。他极有可能被当场拿下，严刑拷问，最后弃市——要么死在这里，要么死在荆仙。谁要是能抓住他，足可以扶摇直上平步青云了。王黻银当初给父亲写信，也许就是存的这个心。当官的有此野心，设这样的圈套，并不算出格。

然而，一进了衙门，任待燕却变得前所未有地平静，就像要准备抢劫或是打仗一样。他从来不会因为打仗而惴惴不安。当初在离家不远的山路上，他就知道该怎么打仗。

任待燕知道——其他人——不管是他的手下还是敌人，谁都有吓破胆的时候，每到这时，他总会鼓舞士气，或是将别人的恐惧为自己所用。要想成为领袖，这也是他需承担的责任之一。

任待燕的确想成为领袖，也好光宗耀祖。

这也是他设局引提点刑狱大人来这里，大人一到，他便前往衙门的原因。

有些人或许会以为，这一切都是天意——任待燕一伙人刚过大江，荻缯就出了命案，于是提刑大人前来调查。

这样想，只是因为他不知内情。

两年前，荻缯村有个人想来水泊寨入伙，赵子骥于是知道了这个地方。当时大伙儿都不相信他，于是先把他打发走，又暗中跟着他。他一个人住在荻缯村边，山贼们发现这人有一套造假币的设备——要发现这个并不困难。

私藏造币器械，按律乃是死罪。这人却从未被官府捉拿，甚至不曾受到审讯。之所以这样，只有一个可能，这人实际上是个告密者，向官府告发大江沿岸的强盗、私运茶盐的走私犯，还有偷逃税赋的人。他身上背着不少人命。

众好汉来到荻缯村的第二天晚上，这人出了妓院正要回家，结果半路上被赵子骥和另外两位好汉堵了个正着，跟着就在附近的田地里丢了性命——死在一把镰刀之下。

这把镰刀顺理成章地做了一番清理，但是并没有彻底清理干净，然后被放回主人家的窝棚里——他们打算嫁祸于他。

去年，镰刀的主人在村子东边杀了个女人。女人的尸体一直没有找到——有的湖非常深，可是即便官府没有抓到他，强盗却能找上门。

在大江两岸，有很多办法都可以伸张正义。

那天晚上，任待燕几乎整晚都没有合眼，他一直为由此产生的一个问题感到困惑。要是他们不知道这两个人，那他会不会随便找两个村夫来实施这个计划？——杀死一个，栽赃另一个，只为把提刑大人引过来？

在夏季的月光下，任待燕有了一个答案。要改变这个世界，就不可能事事讨人喜欢。

其他人都睡着了，任待燕却坐在小树林边上，看着月光下大片的银色农田，想起了古老的诗句。这诗句如月光般璀璨，又如离别时的柳枝满含着哀伤：

<blockquote>

夜来狼啸难安寝，

自觉无力解苍生。

</blockquote>

第九王朝的诗人岑杜，他的一生既经历过“荣山之乱”前的繁华，也见证了叛乱的过程。他死的时候，战乱频仍，饿殍遍野。实际上，岑杜去世的地方就在离这里不远，沿着大江向东走就能到。他最后的居所成了人们前去朝拜的地方，任待燕就去过，在那里的碑前放了一些花枝。

任待燕可不像岑杜，何况他还年轻。他绝不相信，如今的世道不可改变，天下苍生无力解救。

他不是当年那个挥舞着竹剑假装与番族殊死搏斗的小男孩，然而，这个男孩曾经是他，这个男孩也永远不会改变。他回到树林里，躺在斗篷上，一直睡到天明。

众人等着尸体被人发现，消息传到东边，又等着提点刑狱大人职责所在，从荆仙赶来调查命案。

好的领袖，在将计划付诸实施之前，要尽量收集情报。即便如此，有些时候也还是没有必胜的把握，这个时候，你必须相信……一点儿什么。西王母的眷顾，祖宗保佑，别人好心，自己的星命，神仙显灵，运气。

任待燕不喜欢这种时候，也正因此，当他第二次走进衙门，来见多年前自己搭救过的这个人时，他会感到如此不安。

自从几天前两人见面之后，王黻银就仔细考虑过任待燕的事情。

他有的是时间来考虑。命案很快就破了，破案用到的技巧和当年他去关家村第一次办案时用过的如出一辙。王黻银曾写文章介绍过，他也因此赢得“有巧思”的赞誉。

眼前的这件案子，死者似乎是被镰刀杀害，四肢被割下来，放在身体旁边，这场面让人目不忍视，好在王黻银早就见识过。王提刑叫手下把荻缯村里村外所有镰刀都收集起来，把它们放在几箱家蜂旁边。旁边围了好多看热闹的百姓。

很快，蜜蜂都拥在沾血的镰刀上。

这个场面让人印象深刻。

镰刀的主人一直说自己冤枉，不过提刑大人的手下各个经验丰富，不辱使命，当天晚上就叫他认罪了。

审问过后，那人还活着，这很好。他将在这里问斩。让本地村民（还有孩子）看他被问斩大有好处，这样能告诉大家，天网恢恢，疏而不漏，即便是荻缯这样的小村子，也不能例外。

他们还查扣了一台造假币的器械，而且在死者家里挖出大量私币。提刑大人的正式报告中将会暗示，罪犯和死者之间似乎发生了争执，这应该就是案犯杀人的动机。而王黻银也因此又多了“一审两案”的名声。

任待燕第二次走进衙门，是在凶犯认罪的第二天晚上，王黻银坚持做东，要请他去本地最好的歌楼。说实话，那地方算不上太好，不过这里条件如此，只能将就了。

王黻银张罗着让人服侍他俩用饭沐浴，还安排伶人吹笛助兴。他想知道，任待燕会不会感到焦虑不安。

完全看不出来。这个年轻人——的确还很年轻——看起来既谦恭克制，又心情激动。那天晚上任待燕举止既不算自在，谈吐也不算风趣（这两点以后会表现出来）。他说起自己和这伙弟兄脱离水泊寨，要加入奇台军队，还具体提出了众人应该得到哪一级军阶。他还明确表示自己绝对不给“花石纲”押镖。

王黻银完全同意这些要求，只不过在问过几个问题之后，他也提出了一个条件，任待燕也接受了。

任待燕和其他山贼不会马上加入禁军。他们要先给提点荆仙刑狱公事当一段时间亲兵。这样，任待燕最初的军阶和饷银就相当于禁军中统管百人的都头了，过几个月，到新年时就会擢升为掌五百兵马的指挥使。

这样，等他真的调入禁军——任待燕真正的意图，他就更容易统领更多兵马。

任待燕要去北方作战。那天晚上，他还引用了一句古诗……光复故土，疆理河山。

王黻银想，尽管两国和约、长城以南的土地被割让这么多年，很多人似乎仍然抱着这样的念想。

王黻银自己的看法是，奇台捐输给北方的银帛，到头来还是会通过边境的榷场流回来。而用钱买来的、确定无疑的和平，总好过胜负难料的战争。他可以——也经常——以奇台兵败厄里噶亚为例，来证明战争造成的创伤有多么可怕。

在王黻银看来，如今这个第十二王朝本就不能指望它在军事上有所建树。在过去，军队曾经掌握了真正的——也是可怕的——权势。在过去，高等级的文官也十分擅长马术，能在骏马上蹴鞠。他们还通射艺，会使刀剑。而如今的官僚们却对这些东西嗤之以鼻，并且引以为荣。如今的官员个个身材臃肿，手无缚鸡之力，以此来显示自己对皇位绝无半点军事上的威胁。

这天晚上，这些看法王黻银基本上都只能藏在自己心里。这天晚上，王黻银喝着酒，听着勉强可以入耳的笛子和琵琶演奏，只说了一句：“显然，你需要跟北方一战。”

“会开战的。”任待燕说。

他的自信让人难忘。有的人像是有本事，能逼着你相信他们，哪怕他们谈论的是无人知晓的未来。

两天后，王黻银和他的手下，以及任待燕和他的六个弟兄——提点刑狱公事王黻银的亲兵，一行人向东出发，前往荆仙。

大学者，史学家，奇台曾经的宰相席文皋，同年夏天在延陵自家的花园里写下了绝笔。这绝笔文章写的是他对牡丹和梅花各自不同德性的感想。

席文皋死的时候，这篇文章还没有写完。不过还是被付梓并传遍整个奇台——这可是席夫子的绝笔呀！不论从哪个角度来看，席夫子是第十二王朝的骄傲，人们提起他时，都会说他是彪炳千古、足可比肩历代往圣的大文豪。

的确是这样，尽管在他人生的最后一段岁月里，他被逐出朝堂，行动范围被囿于延陵城内。

对于智者来说，朋党只是一时之争，长远来看，诗家和史家才更为重要。在文明的世界里就是这样，而奇台一向自诩文教昌明。只要看看北方，同那些番子做个比对就能一目了然。

席夫子的绝笔中谈到艺术与自然。文章中说，早春的梅花美得如此精致，哪怕用任何言语和描绘，即便是出自最高明的诗人和画家之手，在它面前都会相形见绌，自惭形秽。

人们（还包括一两位女子，史学家谨慎地点出）努力想在诗与画中描摹梅花，梅花那返璞归真的气韵却总是让人难以捉摸。

席文皋在文章里又荡开一笔，说这在某种程度上，恰好成了第十二王朝自身的写照。帝国的版图比过去的小，理想抱负也不如古代王朝高远。衣着服饰少了些张扬，瓷器绘画多了些精致，规训太多，让人不得自在。

与梅花相对的，是广受追捧——尽管并非人见人爱——的牡丹。牡丹大胆，热烈……而又张扬。牡丹是一种人造的美，是人对自身能耐的彰显。栽种牡丹是一种取材自然的艺术：以天才的技艺嫁接花枝，设计造型，调配香味与花色，在延陵尤其如此。

席夫子暗示说，在第九王朝，牡丹被视为“百花之王”，而如今，人们或许把牡丹看成大崩溃前的第九王朝在今天的回响。

而如今的第十二王朝，正是在历经长期战乱和种种妄念之后才慢慢崛起——恰如经受苦寒历练的梅花！

可惜，这篇文章并没有写完。夫子没能把结论诉诸笔端。据说夫子那天握着笔，坐在花园的凉亭里睡了过去，从此不复醒来。据说他头上原本松松地别着帻巾，去世时帻巾滑落下来，掉在书桌上，躺在他身旁，沐浴在晨光里。

于是，人们永远也不会知道，这篇文章究竟想说明什么。席文皋本人，也同样让人无法捉摸，即便是在他死后。

有消息说，席文皋家里的一位侍女，在发现主人已经驾鹤仙游之后，也在同一天自杀了。

坊间传闻在席文皋流放岁月的最后几年里，这个女子对他来说已不仅仅是个侍女了。世人都知道，席文皋终其一生都喜欢有女人陪在身边。

关于她和席文皋之间的关系，过去有人认为这不过是一个侍女为了生活得更好，而委身于她的主人，并无稀奇之处。对有些人来说，侍女的自杀，让这种说辞不攻自破。而一些愤世嫉俗的人却指出，席文皋一死，她在席家也就不再得宠，这些人暗示说，她只是宁愿去死，也不想再当下人。

另外一些人则确实从侍女的死中看到一些温良纯厚的东西，也许还有爱慕。毕竟，席文皋终其一生都不乏世人——不论男女——的仰慕。

到最后，和许多事情一样，人们终究没有得出个定论。

尽管席文皋死于流放，官家还是下旨要求延陵厚葬夫子，并且要求当地立碑，记述夫子生平和他的官位。

那个侍女被以她的身份能得到的最高规格葬进墓地里，周围也都是些仆人的坟。席家宅子由席文皋长子继承，又过了一些时日，天变了。