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一个刻意压低的女子声音在耳边快速响起，语气带著安抚，“鬆开手，我们谈谈，莫惊动你母亲。同意便点头。”
青芜心臟狂跳，血液仿佛瞬间冰凉。
“公子”两个字像淬了冰的针，扎进她竭力想要远离的记忆深处。
她身子控制不住地微微一颤，僵硬片刻，终是点了点头。
那只手利落地鬆开，顺势扶了她一把，助她站稳。
青芜猛地转身，背靠水缸，借著昏暗光线，看清面前是一个身著利落深色衣裙的女子，年纪似乎比自己略长，容貌秀丽，眼神明亮锐利。
“你……” 青芜压下惊呼，声音压得极低，带著惊疑未定的喘息，“上次在酒楼……那个纠缠我的赵掌柜，便是你们解决的？”
赤鳶坦然点头：“是。”
青芜眼神骤然转冷，那是一种被无形之手操控的寒意：
“既如此，为何今夜现身？他……他又想如何？”
“他”字出口，带著难以掩饰的涩意。
赤鳶直视著她，知道此刻绕弯子並无益处，直言道：“公子有令，命我等护送姑娘南下，前往扬州。”
空气仿佛凝固了一瞬。
青芜瞳孔骤缩，脸上血色褪尽，又迅速涌上一股愤怒的潮红。
她猛地向前半步，几乎是从牙缝里挤出声音，带著难以置信的荒谬与怒意：“你听听……你听听自己说的是人话吗？！我已不是萧府的奴婢！我赎了身，是良民！有官府文书为证！他凭什么……凭什么还能这样决定我的去向？！凭什么！”
最后一句，因情绪激动，音量没能完全压住。
內室立刻传来沈氏带著睡意的询问：“阿芜？怎么了？我好像听见你说话？是不是累了？碗放著娘明天洗也行……”
青芜强迫自己迅速冷静下来，提高声音回道：“没事，娘！就快洗好了！您先睡，別起来，地上凉！”
她声音儘量平稳，但看向赤鳶的眼神却想刀死人。
赤鳶心中苦笑，这话……她也同墨隼说过。
但身为暗卫，她没得选。
“青芜姑娘，”她声音压得更低，语气暗藏一丝不易察觉的歉意，“我等只听命行事。公子之令，必须执行。非常之时……也可能用一些非常手段。望姑娘体谅。”
最后一句已带上了轻微的警示意味。
她在心里默默对青芜道歉：对不住，姑娘，你做的饭食很香，包子也好吃，可我不能违令。
青芜听懂了那“非常手段”的潜台词。
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中的愤怒被一种冰冷的理智取代。
是啊，她怎么会天真地以为，脱离了萧府，那个男人就会真正放过她？
他可是萧珩。他的掌控欲，他的霸道，她早该清楚。
反抗？
以她现在的能力，对抗他派来的这些显然训练有素的人，无异於螳臂当车，还可能连累母亲。
“我娘身子不好，离不了人照顾。” 她不再纠缠“凭什么”，转而陈述现实，语气平静得可怕。
赤鳶立刻接道：“我们会从可靠人牙子处，为你母亲买一个老实本分、勤快稳妥的丫鬟，专司照料。”
“我娘需常年服药，花费不菲。”
“所有用度，一应俱全。我们手中亦有上好药材，可供沈大娘调养身体。”
“扬州路远，归期难定。我实在放心不下我娘独居长安。”
“我们在长安留有可靠人手，会暗中照拂，確保沈大娘一切安好。姑娘到达扬州后，亦可隨时通信，知晓家中近况。”
赤鳶的回答迅速、具体，显然早有准备。
青芜知道，对方势在必行，且已將方方面面考虑到了。
她所有的顾虑，都被对方用看似周全的方案堵了回来。
沉默在昏暗的灶间瀰漫，只有油灯偶尔爆出细微的噼啪声。
良久，青芜抬起眼，目光沉静地看向赤鳶：“好。”
赤鳶心中一松。
“但是，” 青芜紧接著道，语气不容置疑，“第一，丫鬟买来后，我要亲自看看，调教几日，確保她真能照顾好我娘。第二，我娘那边，需得有一个合情合理、让她安心放我远行的藉口。这藉口，需要你们配合我来完成。”
“没问题！” 赤鳶立刻应下，能谈到这个地步，已是大为顺利。
“姑娘放心，一切按你说的办。明日……最迟后日，便將人带来给你过目。藉口之事，也全凭姑娘主意，我等全力配合。”
青芜不再看她，转身继续洗涮那本就乾净的碗，背影挺直却透著一股孤寂的凉意。“今晚就到这里吧。我要歇息了。”
赤鳶知道该走了，她默默看了青芜的背影一眼，低声道：“姑娘……保重。”
言罢，身形一晃，便如融入夜色般悄然无踪，仿佛从未出现过。
灶间只剩下青芜一人。
她缓缓擦乾手，吹熄了灶间的油灯，走入堂屋。
內室传来母亲均匀的呼吸声。
她轻轻走到母亲床边，替她掖了掖被角，就著窗外透进的微弱天光，凝视著母亲安睡的脸。
南下扬州……那个她曾经想要彻底逃离的人所在的地方。
她缓缓走回自己南窗下的新床，和衣躺下，睁著眼睛，望著漆黑的屋顶。
心中没有即將远行的忐忑，也没有对扬州或那个人的任何遐想，只有对母亲无尽的担忧。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，青芜便如常起身。
她先轻手轻脚地看了母亲，沈氏夜里睡得还算安稳，只是眉头微蹙，似有浅愁。
青芜在灶间熬上小米粥，蒸上两个昨日剩下的包子，心思却已百转千回。
她知道，那道来自萧珩的命令如同悬顶之剑，南下之事刻不容缓。
而首先要过的，就是母亲这一关。
待沈氏醒来，洗漱完毕，母女俩坐在堂屋方桌旁用朝食时，青芜没有立刻开口。
她先细心地將粥推到母亲面前，又掰开软和的包子，將馅料更足的一半递给沈氏。
“娘，今日这粥熬得稠，您多喝点暖暖胃。” 青芜语气如常，带著关切。
沈氏接过，慢慢吃著，抬眼看了看女儿：“阿芜，你昨夜……睡得可好？我恍惚听得灶间似有动静。”
青芜心下一紧，面上却露出一点恰到好处的、混杂著犹豫与兴奋的神情，她放下筷子，轻声道：“娘，我正想跟您说件事。昨夜……其实是我反覆思虑，难以入眠，起来走了走。”
“哦？何事让你这般掛心？” 沈氏关切地问。
青芜深吸一口气，目光清亮地看向母亲：
“娘，您知道，咱们如今在长安立足不易，我这卖包子的营生，虽能餬口，却实在微薄辛苦，且……並非长久安稳之计。”
她顿了顿，观察著母亲的神色，“前些日子，我不是常去西市么？机缘巧合，结识了一位从前在萧府认识的嬤嬤，那嬤嬤在萧府时就对我多有照料，如今年纪到了被放出了府，想回扬州老家。她尝了我做的包子，尤其是新做的酸菜馅儿，很是讚赏，閒聊时便多问了几句。”
沈氏听得认真，微微点头。
青芜继续编织，细节详实，如同真事：“那嬤嬤说，扬州富庶，商贾云集，饮食之道更是精巧繁盛。她家亲戚在扬州经营著一间颇有名气的食肆，正需心思巧、肯钻研的厨娘帮衬，尤其看重能推陈出新的人。那嬤嬤见我年轻，手艺尚可，又有琢磨新花样儿的心思，便私下问我……愿不愿去扬州试试？”
“去扬州？” 沈氏吃了一惊，放下碗筷，“这……这如何使得？千里迢迢，你一个女儿家……”
“娘，您听我说完。”
青芜握住母亲微凉的手，语气恳切而充满希望，“这並非为奴为婢的差事。那位嬤嬤说了，是请去做『帮厨娘子』，有正经的工钱契书，主要是帮著研製新式点心汤水，活计比咱们现在轻鬆，见识却大不相同。她说，若做得好，不光工钱丰厚，日后学了真本事，无论是留在扬州，还是將来回长安，自己开个像样些的铺子，都有底气。这是一条……实实在在的向上走的路。”
她看著母亲眼中浮现的忧虑与动摇，趁热打铁：“娘，我仔细想过了。咱们现在这样，您日日为我忧心，身子也难以真正將养。若我能去扬州，有了稳定的进项，便能托人捎回更多银钱，给您请更好的大夫，用更好的药。我也能……真正学些安身立命的大本事，不是像现在这样，风雨无阻地提篮叫卖，还时刻担心被人挤兑、被人欺辱。”
最后一句，她略带苦涩，却也是实情。
沈氏的眼圈微微红了，反握住女儿的手：“娘知道你不易……可扬州那么远，人生地不熟，你孤身一人，娘怎么放心得下？万一……万一遇上歹人，或是那家食肆並不如所说那般好……”
“娘，这些我都想好了。” 青芜语气坚定，“那位嬤嬤说了，她与几个同乡不日便要启程回扬州，我可以隨行。一路上有他们照应，安全无虞。到了扬州，食肆提供住处，都是稳妥的妇人僕役。至於那食肆是否可靠……”
她压低声音，像是分享一个秘密，“嬤嬤偷偷告诉我，那家食肆名叫『如意楼』，在扬州颇为有名，一打听便知。她还说，可以先签短契，三个月为期，若我觉得不適应，或您实在不放心，期满便可回来，来迴路费他们甚至还愿意补贴些许。这诚意，已是难得。”
“三个月……还要签契？” 沈氏仍是犹豫。
“娘，短契而已，权当试试。若真是好机会，错过了岂不可惜？”
青芜眼中闪著光，那是对未来真切的憧憬，“而且，嬤嬤答应，我可以每月托商队捎信捎钱回来，您也能知道我平安。至於家里……”
她拋出昨晚与赤鳶商量的关键一环，“我会托那位嬤嬤帮忙，在人牙子处，找一个老实勤快、略懂些药理的丫头来伺候您。我不在的时候，有人给您煎药做饭，打扫庭院，陪著您说话解闷，我也能安心些。这笔钱，从我工钱里出，绰绰有余。”
沈氏看著女儿亮晶晶的眼眸，那里面充满了强烈的渴望。
她想起女儿赎身回来后的种种艰辛，想起若不是她身体的原因她们或许早已离开了长安，想起她每日天不亮就忙碌的身影，想起她在市集可能受的委屈……作为母亲，她何尝不希望女儿能有一条更轻鬆、更有前途的路？
只是这离別……
“可是阿芜，娘捨不得你……” 沈氏的眼泪终於落了下来。
青芜鼻尖一酸，强忍泪意，靠过去抱住母亲单薄的肩膀：“娘，我也捨不得您。但女儿长大了，不能永远守在您身边。这次去，是为了咱们往后更长久的安稳。等我学成归来，或是攒够了本钱，咱们就在长安开一间自己的小食铺，您当掌柜，我当厨娘，再不用风吹日晒，担惊受怕，好不好？”
她描绘的未来平淡而温馨，击中了沈氏內心最柔软的期盼。
沈氏哭泣著，终於缓缓点了点头，手指颤抖著抚过女儿的头髮：“阿芜，你若觉得是好机会，便……便去吧。娘……娘在家等你。”
“娘！” 青芜紧紧抱住母亲，將脸埋在她肩头，泪水无声滑落。
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