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船老大搓著手，嘿嘿一笑。
“郎君客气。”
“过了这风陵渡，前面就是河南地界了。”
他神色一肃，压低了声音。
“只是，如今河南、陈留、潁川一带，瘟疫四起，死人无数。”
“不少染疫之人四处流窜，不好防范。”
“郎君此去，务必小心。”
他顿了顿，又补充道，语气中带著一丝莫名的篤定。
“不过，三郎您是赤帝子转世，身负天命，想来这些瘟疫邪祟，也是不敢近身的。”
瘟疫。
这两个字，像一块巨石投入平静的湖面，在眾人心中激起层层涟漪。
杜怜子脸色微变，她早有准备，从行囊中取出早已备好的粗布。
“大家把口鼻捂上。”
她將布分发给眾人，声音带著一丝凝重。
一行人不敢耽搁，辞別了船老大，加快脚步向內陆行去。
官道两旁，景象触目惊心。
时不时便能看到倒毙在路边的尸体，有些已经腐烂不堪，散发出令人作呕的恶臭。
乌鸦在枯枝上盘旋，发出悽厉的哀鸣。
空气中瀰漫著一股子了无生机。
偶尔有几个面黄肌瘦、衣衫襤褸的灾民，如同游魂般在田野间晃荡，眼神空洞麻木。
他们看到薛渭一行人，眼中会闪过一丝微弱的光，旋即又黯淡下去，不敢靠近。
队伍中的气氛变得压抑沉重。
那十名流民出身的汉子，脸上更是带著难以掩饰的恐惧。
他们都是从死人堆里爬出来的，对瘟疫的恐怖有著切身体会。
韦香儿紧紧依偎在杜怜子怀中，小脸煞白，不敢四处张望。
薛渭面沉如水，目光锐利地扫视著四周，时刻保持著警惕。
队伍行进的速度，比之前快了近乎一倍。
无人说话，只有车轮碾过路面的吱呀声，以及眾人沉重的呼吸声。
天色將晚，残阳如血。
一行人终於抵达了一处名为新安的小县城。
县城不大，却也比沿途所见的村落多了几分生气，只是城门口的守卫盘查甚严，神色间也带著紧张。
寻了一处还算乾净的客栈住下，眾人早已疲惫不堪。
薛渭独自站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中思绪万千。
算算日子，离家已有五六日了。
不知闻喜那边，薛强应付得如何？
那氐胡使者回去復命，苻健的侄儿苻菁，会轻易放过自己这个“逃犯”吗？
他心中清楚，苻菁此人，绝非善类。
好在，这里已经是冉魏的地盘。
此时的冉閔，刚刚称帝，锋芒正盛，控制著河南、陈留、潁川、彭城、鄴城等大片区域。
中原的汉人百姓，无不翘首以盼，希望这位勇武的魏帝能够驱逐胡虏，光復河山。
许多人都看好他能取代腐朽的赵国，成为北方新的霸主。
只是……
薛渭的眉头微微蹙起，一丝不安在心头縈绕。
歷史的走向，他比任何人都清楚。
冉閔的结局，註定悲壮。
就在此时，远处隱约传来一阵急促的马蹄声。
薛渭心中一凛，迅速站直了身体。
这马蹄声密集而沉重，绝非寻常的商旅。
难道是流民帅的骑兵？
不对，寻常流民，哪里来得这般成建制的骑兵？
他凝神细听，马蹄声越来越近，带著一股肃杀之气。
客栈內的眾人也被惊动，纷纷起身，面露紧张之色。
阿史那金已然握紧了腰间的长刀，眼神警惕地望向窗外。
薛渭快步走出客栈，登上附近一处高坡。
月色下，只见一队骑兵正朝著新安县城的方向疾驰而来。
那些骑兵个个身披具装鎧甲，手持乌黑长槊，马匹雄壮，阵型严整。
赫然是精锐的具装骑兵！
薛渭瞳孔骤然一缩。
这装束，这气势……
竟然是鹿勃早麾下，那支龙驤军！？
只是，人数不是很多。
他粗略一数，大约只有一百余骑。
即便如此，一百多名悍不畏死的具装骑兵，其衝击力也足以碾碎数倍於己的步卒。
薛渭心中暗道一声麻烦。
难道是苻菁派来追杀自己的？
他下意识地握紧了双刃矛的矛杆，准备迎敌。
然而，接下来发生的一幕，却让薛渭始料未及。
那队龙驤军骑兵衝到距离县城不远处，还未及列阵进攻。
便纷纷人仰马翻。
战马口吐白沫，哀鸣著倒地抽搐。
马上的骑士也一个个从马背上栽倒下来，蜷缩在地，痛苦呻吟。
不过片刻功夫，那一百多名威风凛凛的龙驤军，竟已倒下了大半。
剩下的人也摇摇欲坠，失去了战斗力。
薛渭看得分明，那些骑士脸色青黑，嘴唇发紫，浑身颤抖。
这分明是……染上了瘟疫！
夜风吹过，带来一阵令人作呕的腥臭。
先前还气势汹汹的追兵，转眼间便成了待宰的羔羊。
这突如其来的变故，让所有人都惊呆了。
连薛渭也不禁感到一阵荒谬。
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