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灰土集，大夏西南边境的一个小镇。
镇子不大，靠著一条水量不大的“灰水河”，土地贫瘠
百姓多以烧制粗陶、贩卖些山货为生，日子清苦。
镇东头有座不起眼的小庙，供奉的却不是常见的土地、山神，而是“灶王爷”。
香火不算旺，但常年不断，据说挺灵验。
沈黎站在镇外一处土坡上。
他的目光落在镇东头那缕裊裊升起的、混杂著烟火与一丝淡腥气的青烟上。
根据三皇子夏弘提供的以及他自己后续调查补充的情报。
这处“灶王爷”祠，是西南边境几个郡中，一个颇为关键的“节点”。
情报显示，此地的“灶王爷”，並非单纯享受香火、偶尔显灵的低阶野神。
它似乎掌握著一种奇特的“手艺”，能將某些捕获或交换的精怪、游魂、乃至其他野神。
以特殊方法“压榨”、“熬炼”，提取出一种蕴含著混乱愿力、精魄和灵机的“油膏”。
这种“油膏”，对一些走偏门、喜食血食魂魄、或邪神来说，是上佳的“供奉”或“补品”。
也因此，这位“灶王爷”人脉颇广。
沈黎“观微”之眼悄然运转，穿透那简陋庙宇的瓦顶泥墙，“看”到了里面的情景。
庙堂狭小，正中泥塑的灶王爷像倒是油光水滑，笑容可掬。
供桌上摆著几样粗糙的供品。
一个穿著油腻腻短的中年男人，正背对著庙门，在一个黑乎乎的大灶台前忙碌。
灶台上架著一口奇特的深锅，锅內翻滚著粘稠暗红色的“油膏”。
胖子庙祝手持一根长长的木柄铜勺，不时搅动一下，嘴里还念念有词。
沈黎能“看”到，锅底火焰並非凡火，而是某种苍白色的魂火。
锅沿几个隱蔽的凹槽里，残留著一些细碎的骨骼或甲壳碎片。
“火候差不多了这批『聻油』成色比上一锅好。”
胖子庙祝舔了舔肥厚的嘴唇，自言自语，声音尖细。
“『河童』的魂力就是纯，『柳鬼』的木气添点清香……嘿嘿，『山魈爷』肯定喜欢。”
他小心地將熬好的暗红色油膏舀进几个密封的陶罐里，封好口。
然后走到供桌旁，从一个米缸里舀出几碗看上去很普通的白米，又取出几束劣质的线香。
准备工作做完，胖子换了身稍乾净些的褐色布衣，提上一个盖著蓝布的大竹篮，篮子里装著那几罐油膏、米和香。
他想了想，又从神像底座下摸出一盏造型古旧的烛台，上面插著一截短短的白蜡烛。
他掏出火摺子，很费力才將那白蜡烛点燃，烛火是幽绿色的，光线微弱。
胖子提著烛台，挎上竹篮，推开庙门，左右张望一下。
便沿著镇后一条荒草丛生的小径，快步往后山方向走去。
沈黎无声无息地跟了上去。
胖子走得很急，但脚步轻盈得与其体型不符。
后山小路崎嶇，越走越偏僻，渐渐进入一片雾气瀰漫的杉木林。
林中没有路径，胖子却似乎轻车熟路。
在几株歪脖子老树和突兀的巨石间绕来绕去。
约莫半个时辰后，胖子在一面爬满湿滑苔蘚、毫不起眼的岩壁前停下。
他左右看看，確认无人，然后对著岩壁，低声念叨了几句含糊不清的咒文，同时將手中幽绿色的烛火凑近岩壁某处。
岩壁上一片苔蘚无声滑落，露出一个仅容一人弯腰通过的黑黢黢的洞口。
胖子鬆了口气，提著烛台，低头钻了进去。
沈黎紧隨其后。
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