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严府书房內，檀香裊裊。
严嵩年事已高，精力不济，內阁票擬这等具体事务，大多由严世蕃代劳，这也是“小阁老”之名的由来。
严世蕃捏著那份辞呈，反覆读了两遍，终於忍不住拍案大笑，几个月前吃的瘪终於在今日得以发泄。
严世蕃觉得，这等“小事”无需请示父亲，因此他立刻提笔，蘸饱浓墨，在那份辞呈票签上，以近乎狰狞的快意写下：“杜延霖既知罪愆，自请辞官，情有可悯。著吏部照准，免去其工部都水清吏司郎中一职，归籍閒住。其聚徒讲学、妄议朝政之事，当严令禁止。余有丁、沈鲤等一干人等，著礼部严加训诫，以观后效。擬票：准辞、禁讲。”
写罢，严世蕃又在书案屉中，掏出那方象徵著首辅权柄的象牙小印，在票擬末尾“严嵩”二字旁，饱蘸硃砂，重重鈐下！
隨后，票擬连同杜延霖的辞呈，按制封装，由內阁书吏送入宫中司礼监，静待批红。
严世蕃志得意满，斜倚在紫檀圈椅中，仿佛已看到杜延霖黯然离京的背影。
只待宫中硃批一下，便可彻底將这眼中钉、肉中刺逐出朝堂，永绝后患！
然而，次日清晨，严府门房却惊慌失措地捧回一份被司礼监“封还”的奏本——正是那份附有“严嵩票擬”的杜延霖辞呈！
明黄色的封套之上，赫然是司礼监掌印太监黄锦亲笔所书的硃砂小楷，字字如刀，刺目惊心：“奉圣諭：此票擬未合圣意，封还內阁，著首辅严嵩、次辅徐阶並新任大学士吴山等再议！”
“封还？！”严世蕃一把夺过奏本，看清封皮上那行硃砂小字，脸色瞬间由红转青，再由青转白，最后化为一片骇人的铁青！
他猛地將奏本狠狠摜在案上，气不打一处来：“封还？！陛下————陛下竟封还了？！他————他这是何意？！”
严世蕃感觉自己被愚弄了！
他原以为杜延霖已是砧板鱼肉，皇帝將奏疏发內阁票擬，便是默许他们处置。
如今皇帝竟驳回內阁擬票，无异於当眾狠狠扇了他父子一记耳光！
“爹！”严世蕃拿著奏疏衝到一直闭目养神、看似波澜不惊的严嵩榻前，声音因激动而颤抖：“您看看！您看看！陛下这是什么意思？难道真要为了一个杜延霖，驳內阁面子吗？！这票擬，可是盖了您的印啊！他————他这是何意？！”
严嵩缓缓睁开眼，接过奏疏看了看，脸上没有半分怒意，只有一种深不见底的疲惫和洞悉世事的苍凉。
他声音低沉沙哑，带著一种安抚的意味，却字字敲在严世蕃心上：“东楼，稍安勿躁。雷霆雨露，皆是君恩。陛下此举————必有深意。杜延霖————他在陛下心中————分量不轻啊。”
“分量不轻？！”严世蕃几乎要跳起来：“他一个五品郎中，能有什么分量？不就是修了个河堤吗？陛下难道忘了他上《治安疏》是怎么骂他的吗？忘了他是怎么在金水桥前煽动士子的？如今他辞官，陛下不正好顺水推舟，永绝后患吗？为何————为何要驳回？！这分明是————”
严嵩没有直接回答，只是微微抬了抬手，示意严世蕃冷静。
他沉默片刻，才缓缓道：“陛下心思，深如渊海。他留杜延霖，或许————有留的道理。东楼，此事————需谨慎。再议吧，按旨意，不要独断，叫上徐阶、吴山他们。”
严世蕃看著父亲那副逆来顺受、仿佛早已预料到的模样，一股巨大的憋屈感几平让他窒息。
他狠狠一跺脚，咬牙切齿道：“好！再议！我倒要看看，陛下到底要个什么结果！”
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