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片刻之后，他眼中精光一闪，猛地抬头，仿佛已洞悉了破局的关键：“恩师所虑，深谋远虑！兰阳险工，確係此役成败之枢机，更是虎狼环伺之危局！沛泽兄初掌工部都水司，根基未稳，又为严党所深忌，此去主持，真如临渊履冰，步步杀机！”
他语速加快，带著一种不容置疑的决断：“当务之急，需为沛泽兄寻一位能吏干才！此人须得不惧权贵，铁面无私；
精通河工实务，尤擅应对险情；更能扎根险工之地，夙兴夜寐，与沛泽兄內外呼应，互为犄角！唯有如此，方能稳住阵脚，寻得一线生机！”
“哦？”徐阶目光一闪，“当今之世，这样的人难寻啊，叔大这样说，莫非心中已有合適人选？”
“正是！”张居正斩钉截铁，声音清朗有力，迴荡在寂静的书房，“学生斗胆，向恩师举荐一人一—此人现任福建南平县县学教諭，姓海，名瑞，字汝贤，號刚峰！”
“教諭？”徐阶眉峰微不可察地一蹙，脸上掠过一丝疑虑，“一县学官，能担此山河重任？”
一个偏远小县的教諭，与这关乎百万身家的河防重任，委实相差甚远。
张居正早就预料徐阶会有此问，此时闻言立刻条分缕析，侃侃而谈：“恩师容稟。此人官职虽微，然其声名，居正虽在江陵，亦有所耳闻！更因好友谭纶（字子理）尝多次来信，盛讚其为人刚直，有外號称其为海笔架”！”
“其为人，刚正如铁，寧折不弯；清廉如水，视千金如粪土；傲骨錚錚，视权贵如寇讎！其在南平整顿学政，清理积弊，不畏地方豪强，士林风骨，皆称其贤！”
他微微一顿，语气转为更加郑重：“更难得者，海刚峰虽出身举人，却有大才！其人留心经济，於农田水利、
地方刑名、钱粮赋役等经世致用之学，钻研甚深，颇有心得，绝非不通实务之辈！”
张居正的目光转向杜延霖，充满了推崇与確信：“兰阳险工，非同小可。彼处水患最烈，流民最聚，贪墨最甚，豪强盘踞！
非有海刚峰这等刚肠似铁、心细如髮、不惧生死、不计得失的强项令”坐镇地方，不足以震慑宵小，釐清积，督率万千民夫，確保每一分钱粮、每一寸河工都落到实处，筑成铁壁铜墙！”
他向前一步，仿佛要將这份信念传递给杜延霖：“杜兄！海瑞此人，或不通圆融世故，不諳官场逢迎，然其忠於职守，恪守天理国法之心，如精金璞玉，皎然不污！若得他任兰阳知县，为兄台在河工第一线竖起一面清正廉明”的旗帜，则內可安流民、理庶务、严督工役；外可抗豪强、拒贪墨、破尽掣肘！”
“此乃以刚克刚，以正压邪之不二法门！兰阳若得海刚峰，则堤防可期，下游百万生灵或可免於沦为鱼鱉！”
张居正这番言辞恳切、剖析入微的举荐，如金石掷地，錚然有迴响，將海瑞的特质与兰阳危局的迫切需求完美契合，展现了他识人之明与经世之才。
书房內烛火摇曳，仿佛也因这番陈词而明亮了几分。
杜延霖胸中自有波涛翻涌。他对这位歷史上顶顶有名的“海青天”，自然也是心驰神往，满怀敬仰。
当下，他抱拳朗声道：“太岳先生慧眼灼灼，此荐真乃雪中送炭，洞烛要害！海刚峰刚直不阿，清廉若水，在下亦心仪久矣！诚如先生所言，確是主持兰阳河工、肃清地方积、
凝聚民力以护堤固防的不二之选！”
“只是————太岳先生，兰阳乃虎狼之地，风口浪尖。荐刚峰先生至此，恐————恐非坦途，反似蹈火？此非荐才用人之道啊。”
杜延霖所言不虚，乃是为人臣相交的至情至理。
將海瑞那样的刚直之臣推到最凶险的屠刀下，跟嘉靖提拔”他去主持河南河工没什么区別，道义上，却需万般斟酌。
张居正闻言，並未立刻作答，而是深深地看了杜延霖一眼，那目光中的激赏与推重並未消减，反而添了几分郑重。
他微微頷首，声音低沉下去，却似千钧之弓被更紧地拉开，蕴藏著更强悍的力量：“沛泽兄所言，一字一句，皆是肺腑。刚峰兄之品格，皎如明月，世所罕有。荐其往绝险之地，张某心中，岂无煎熬？”
他微微闭目，隨即睁开，眼神锐利得如破开乌云的剑光：“然沛泽兄，你我皆知，当今之势，如江河倒悬，大厦將倾！严党盘踞中枢，党羽爪牙遍布地方州县。兰阳险工，国之命脉，亦是此辈饕餮盛宴之所！地方官员，或为其爪牙，受其驱策，贪婪无度；或慑於其淫威，噤若寒蝉，尸位素餐！”
“此等情势之下，如海刚峰这等清介自持、不畏强权者，又有几人能安於其位？”
他的语速重新加快，带著一种不容置疑的决断：“並非张某忍心以国士饲虎狼，而是百姓需要刚峰先生！河南大局需要刚峰先生！“饲虎狼”之责非我所愿，但救黎民於水火，非他莫属！”
“国士饲虎狼————”杜延霖默念著这五个字，是啊，在这污浊的朝局里，海瑞这样的明珠，无论置於何处，都註定是权贵眼中的刺。
与其让他湮没在某个角落，被倾轧消磨，或者困在县学里只能管束几个生员，何不如提前將这柄天下最锋利的“剑”，递到最需要它斩开黑暗的地方！
正如张居正所言，百姓在煎熬，堤防在告急，大河南北的黎民，需要这把剑去斩断贪婪的黑手，守住生存的希望！
徐阶一直凝神静听，此刻才抚须頷首：“既然叔大如此推崇此人，那老夫便递个条子给吏部。此外，老夫再亲自手书一封，予那海刚峰。信中必痛陈利害，言明此中千钧之重，万丈之险。若其览信阅毕，心有疑虑，不愿冒险赴此河南之任————”
徐阶顿了顿：“老夫————绝不以权势相压。”
於是数日后，一封加盖了內阁印信的吏部调令公文，並一份字跡苍劲的私人信件，由京中六百里加急快马驮负，朝著福建南平的方向疾驰而去。
信的內容极为简单，开头是徐阶对海瑞在南平教化之功的简略嘉许，然后笔势道劲转折顿挫，透著郑重：“海汝贤教諭台鉴：
河决之患迫在眉睫，兰阳为天下忧，吏治清浊存亡攸关。治河治吏，以汝之刚明，正其时也！京中工部都水清吏司郎中杜延霖，字沛泽，身负皇命，督治中州，持正有节，可与同心戮力。望尔到任后，摒除积，抚辑流亡，与杜水曹同舟共济，捍此危堤，安此灾黎。是所厚望！
——华亭徐阶，顿首。”
徐阶虽说“不强求海瑞”，然而此信措辞句句千斤，口吻谦和亲近中自有泰山压顶之重。
区区一个县学教諭，骤然接到当朝次辅、堂堂內阁巨擘如此口吻的亲笔书函，字里行间瀰漫著国士之託、生死之寄，更有京中大员的直接援引————
如此情境之下，试问，这封书信本身，还有让海瑞说出“不”字的余地吗？
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