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巨龙领地贝尔纳的首府城市在夏季的阳光下熠熠生辉。白色城墙高耸入云，城堡塔楼上飘扬著夏拉的旗帜，一条蓝色巨龙盘绕金色长矛。城外的比武场已经搭建完毕，彩旗飘扬，人声鼎沸。
邓克牵著铁蹄穿过拥挤的街道。铁蹄似乎也感受到了气氛的活跃，兴奋地打著响鼻。邓克找了一家便宜旅店住下，然后前往比武报名处。
长长的队伍中儘是衣著华丽的贵族骑士，他们的侍从帮忙扛著精致的武器盔甲。轮到邓克时，负责登记的文书头也不抬地问：“姓名、家族、封地？”
“邓肯爵士，奥克伍德家族，天使谷地。”邓克儘量让自己的声音听起来自信。
文书抬起头，挑剔地打量著他寒酸的装备。“凭证？受封文书？或者见证人？”
“我的受封仪式由贝尔纳多·德·奥克伍德爵士主持，但他已经去世了。我有他的剑和盔甲为证。”
文书发出一声短促的笑，如此耳熟。“盔甲可以偷，年轻人。没有文书，没有活著的见证人，我不能让你参赛，下一个！”
邓克还想爭辩，但后面的骑士已经不耐烦地推开了他。他站在熙攘的人群中，感到前所未有的孤独和渺小。老骑士的盔甲在阳光下反射著冷光，铁蹄不安地踏著蹄子。
就在这时，他看到了艾莉西亚。
她从城堡方向走来，身边跟著几名侍女和护卫。今天她穿著一身淡绿色长裙，头戴精致的发网，金髮在阳光下如瀑布般闪耀。邓克下意识地想躲开，但已经来不及了——艾莉西亚看见了他。
“邓肯爵士！”少女惊喜地走过来，“您真的来了！”
邓克僵硬地行礼。“艾莉西亚女士。”
“您报名参赛了吗？我刚才好像看到您在报名处。”
邓克的脸涨得通红。“我……遇到了一些困难。我的授勋仪式不被认可，他们要求有见证人。”
艾莉西亚微微皱眉。“这太不合理了。一位骑士的品格应该体现在他的行为和装备上，而不是纸上。”
她思考片刻，一把抓住了邓哥的手臂：“跟我来，我去找夏拉小姐说说。他哥哥是比武大会的主办者，应该能通融。”
“不，女士，我不能麻烦您——”邓克急忙鬆手，但艾莉西亚已经转身朝城堡走去，示意他跟上。
蓝龙的城堡內部比外观更加宏伟，大理石走廊两侧悬掛著三位巨龙的人身肖像和战利品，侍从和侍女匆匆走过，空气中瀰漫著薰香和鲜花的气息。邓克感觉自己像一头误入宫殿的熊，每一步都小心翼翼，生怕碰倒什么昂贵的装饰。
他们最终来到一间阳光充足的书房。书桌后坐著一位十七八岁上下的女子，金髮中夹杂著银丝，面容秀美，眼神锐利。穿著一件绣有蓝龙纹章的深色外套，正在审阅文件。
“殿下，这位是邓肯·奥克伍德爵士。”艾莉西亚轻轻按揉起了夏拉的肩膀：“他希望能参加比武大会，但报名处因他的衣著而拒绝了他。”
夏拉抬起头，目光如炬地审视邓克。时间仿佛静止了，邓克能听到自己心跳的声音。老骑士曾说过，国王和领主都以智慧和公正闻名，但也极其重视传统和规矩，自己必须做出证明。
“奥克伍德家族？”夏拉缓缓地说，“我记得这个纹章，许多年前，贝尔纳多·德·奥克伍德爵士曾经在城下之战中被我俘虏。他是个优秀的战士，虽然有些穷。”
邓克的心跳加速。“他是我的老师，大人。临终前將一切传授於我。”
“包括骑士的身份？”
夏拉站起身，走到邓克面前。她比邓克矮半个头，但气势逼人：“你看起来更像农民而非贵族，年轻人。你的手是劳动的手，你的口音有帝国边境的味道。”
邓克深吸一口气，决定说出部分真相：“我是农民的儿子，大人。但贝尔纳多爵士教导我骑士之道，临终前册封我为骑士。我可能没有高贵的血统，但我有高贵的理想。”
书房陷入沉默。艾莉西亚紧张地看著。邓克等待著最后的判决——嘲笑、拒绝，或许还有因冒充骑士的惩罚。
但夏拉笑了。不是嘲弄的笑，而是带著一丝欣赏。“诚实，至少这一点你做到了。我哥哥提拔的，许多来自草原的所谓『新贵族』都缺乏这种品质。”
她走回书桌：“我兄长大方的鬆开了上升的渠道，但是缺乏约束，只能带来良莠不齐，我们不能苛责一个农民的孩子，你说是吗？”
“感谢您的体谅，女士。每一个正直的人都在渴望获得理解。”
“但不是每个人都会承认自己的平民出身。”夏拉坐回椅子，“告诉我，邓肯——或者说邓克，这是你的真名吧？——你为什么想成为骑士？为了荣誉？財富？还是贵族的头衔？”
邓克思考片刻。“最初是为了不辜负老师的期望。但现在我想证明，一个人的价值不应该由他的出身决定。骑士八德中没有一条要求必须是贵族出身。”
夏拉点点头：“很好。但我不能仅凭几句话就让你参赛。骑士需要证明自己。”
她停顿一下，“这样吧：你可以参加比武，但只能从最低级的比赛开始——长枪衝刺预选赛。如果能在三场对决中获胜两场，我就承认你的骑士身份，並亲自为你举行正式的册封仪式。”
邓克几乎不敢相信自己的耳朵。“谢……谢谢您，大人！”
“別高兴得太早。”夏拉严肃地说，“预选赛虽然不如正式比赛激烈，但仍有风险。而且，即使我承认了你，其他贵族可能不会。这条路会很艰难。”
“我愿意接受挑战，大人。”
艾莉西亚脸上绽放出灿烂的笑容。那一刻，邓克觉得所有艰辛都值得了。
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比武大会当天，贝尔纳城外的比武场人山人海。贵族们坐在遮阳棚下，平民则挤在围栏外，踮脚观看。空气中瀰漫著烤肉的香气、马蹄扬起的尘土和人群的喧譁。
邓克在准备区检查装备。他的盔甲已经擦得鋥亮，长剑磨得锋利，盾牌上的灰隼虽然有些褪色，但在阳光下清晰可见。铁蹄似乎也感受到主人的紧张，不停地踏著蹄子。
“你的对手是拉库尔爵士的次子。”
一个熟悉的声音传来。邓克转过头，看见艾莉西亚站在准备区边缘，她今天穿著一身深红色礼服，金髮编成复杂的髮辫摆在胸前。
我来帮你分析一下对手：“他只有十九岁，但据说枪法不错。小心他的左路突刺。”
邓克惊讶地看著她。“您怎么知道这些？”
艾莉西亚狡黠地笑了。“贵族小姐们可不只会绣花和弹琴。我从小观看比武，知道每位骑士的习惯。德·拉库尔每次衝锋前都会调整两次韁绳，那是他的习惯动作。”
“为什么帮我？”邓克轻声问。
“因为我相信夏拉姐姐的判断，也相信自己的眼睛。”艾莉西亚的脸微微泛红，“祝你好运，邓肯爵士。”
號角声响起，预选赛开始了。邓克骑上铁蹄，拿起长枪。这种比赛用的长枪是特製的，枪尖用软木包裹，以减少伤害，但仍可能造成严重的瘀伤甚至骨折。
第一场对决，邓克的对手是一个身材平常的骑士，盔甲上装饰著华丽的羽毛。邓克牢记老骑士的教导：衝锋时身体前倾，盾牌护住要害，长枪瞄准对方盾牌中心。
两匹马相向衝锋，速度越来越快。在最后一刻，邓克微微调整角度，长枪正中对手盾牌边缘。衝击力让对方失去平衡，不知名骑士惊叫著摔下马背。观眾席传来欢呼——主要是平民区。
第二场更加艰难。对手是经验丰富的侠义骑士，技巧嫻熟。第一次衝锋双方的长枪都击中了对方盾牌，但无人落马。第二轮，邓克感到左肩一阵剧痛——对方的枪尖擦过他的肩甲缝隙。铁蹄似乎感觉到了主人的痛苦，不安地嘶鸣。
“坚持住，老朋友，”邓克轻抚铁蹄的脖颈，“最后一轮。”
第三轮衝锋，邓克决定冒险。他在最后时刻突然拉紧左侧韁绳，铁蹄心领神会地微微转向。这一变化出乎对手意料，邓克的长枪正中对方胸甲中央。佣兵骑士向后仰倒，重重摔在地上。
两胜一负。邓克通过了预选赛！
当他摘下头盔，汗湿的头髮贴在额头上，平民区的欢呼声震耳欲聋。贵族区则相对安静，许多人不屑地看著这个“平民骑士”。但邓克不在乎，他看见了卡利多姆领主时会微微点头，目光却注视著夏拉和艾莉西亚在遮阳棚下的身影。
接下来的几天，邓克参加了更多比赛。他输过，也贏过，左臂添了一道需要缝合的伤口，但每次战斗都让他更接近真正的骑士。更重要的是，夏拉女士会遵守诺言，如果取得了成绩，在比武大会结束后的几天，会当眾宣布將为邓克举行正式的册封仪式。
太阳神送下祝福，邓克后面几场全都贏了。仪式在城堡的小教堂举行。没有盛大的庆典，只有卡利多姆领主、夏拉领主、几名见证骑士、艾莉西亚和邓克本人。但这一切对邓克来说已经足够。
“跪下，邓克·奥克伍德。”卡利多姆主手持长剑，庄严地说。
邓克单膝跪地，低下头。
“以骑士八德之名，我，卡利多姆，在此册封你为巴托尼亚的正式骑士。”长剑轻触邓克的双肩和头顶，“愿你恪守谦卑、诚实、怜悯、英勇、公正、牺牲、荣誉、精神之道。现在，起身吧，邓肯·奥克伍德爵士。”
邓克站起身，感到肩上的重量不仅是新获得的头衔，更是隨之而来的责任。他看向艾莉西亚，她眼中闪著骄傲的光芒。那一刻，邓克知道，自己的旅程才刚刚开始。前方有更多的挑战，更多的偏见需要克服，但至少现在，他有了正式的起点。
老骑士的灰隼旗帜將在新的继承人手中继续飘扬。在巴托尼亚的土地上，一个农民的儿子成为了骑士，这不是结束，而是正在不断发生的故事！
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