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乾清宫的书房內，气氛比往日更显凝滯。薰香无声繚绕，却驱不散那股无形的低气压。
萧彻端坐於御案之后，目光落在垂手侍立的周宴身上，那眼神深沉难辨，带著一种前所未有的审视。
他並未立刻谈及所谓的“军务”，反而状似隨意地问道：“周宴，你年岁也不小了，镇北侯远在边关，想必也掛心你的终身大事。此次回京，可有意向？”
周宴闻言，脸上又露出那惯有的、带著几分痞气的爽朗笑容，浑不在意地答道：“回陛下，家父来信確实提过几句。不过臣觉得，此事不急。满京城的贵女，各有千秋，臣总得好好挑挑，寻个真正称心如意的才是。”
他顿了顿，眼中闪著光，补充道，“起码得是貌美如花，看著赏心悦目，性子嘛，也要通透伶俐些，不能是那等木头美人或是心思深沉的。总之，得合眼缘，对脾气！”
他这话说得坦荡，甚至带著几分少年人的意气与挑剔，却字字句句都像针一样，扎在了萧彻的心上。
貌美如花，通透伶俐，合眼缘，对脾气……这些词，仿佛都是为那个刚刚在慈寧宫惊鸿一瞥的人儿量身定做。
萧彻握著奏摺边缘的指节微微泛白，面上却是不动声色，只淡淡地哼了一声，语气带著帝王的威仪与一丝不易察觉的冷意：“大丈夫立於世，当以建功立业为先。边关未寧，北狄虎视眈眈，你身为镇北侯世子，更当时刻谨记职责，儿女情长，暂且放后。”
他这话说得冠冕堂皇，是君王对臣子的期许，也是兄长对好友的告诫。然而，只有他自己知道，这其中夹杂了多少私心。
周宴虽觉得陛下今日话题转得有些生硬，语气也比平日严厉，但並未多想，只当是陛下关心边务，对自己寄予厚望，便收敛了笑容，正色道：“陛下教训的是，臣定当谨记，以国事为重！”
萧彻看著他这副浑然不觉的模样，胸中那股鬱气非但未散，反而更添了几分烦闷。
他强行將脑海中那张娇顏挥去，將话题引向了北境的布防与军械补给等具体事务上。
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只是议事的过程中，他的目光总会不经意地掠过周宴那张神采飞扬的脸，心底那个声音又在隱隱作祟，他真的只是出於兄长对妹妹的关心，才会如此介意周宴的態度吗？还是……
他不愿深想，也不愿承认那呼之欲出的答案。他是帝王，理智当凌驾於一切私情之上。他將那丝异样的情绪强行按捺下去，归於对母后嘱託的重视，以及对表妹未来幸福的合理关切。
慈寧宫內，气氛却是轻鬆而愉悦的。
待萧彻与周宴离开后，太后便拉著沈莞的手，脸上是掩不住的满意笑容：“阿愿，你觉得周世子如何？”
沈莞微微垂首，颊边飞起两抹恰到好处的红霞，带著少女的羞赧，声音细若蚊蚋：“姑母……您怎么突然问这个……”
太后见她这般情態，心中更是有数，笑著拍了拍她的手：“在姑母面前还害什么羞？周宴这孩子，是哀家看著长大的，虽说性子跳脱了些，但心地纯良，文武双全。镇北侯府门第清贵，最关键的是，府里没有那些乌七八糟的人和事，他父亲常年驻守边关，你若是……咳，往后府里就是你当家做主，再清净不过了。”
太后的话语里充满了暗示与期许。周宴的条件，確实完美地规避了沈莞最在意的那些问题，复杂的婆媳关係、纠缠的妾室通房。
沈莞听著，心中亦是微动。
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