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云潭县城，扼守湘水之畔，比兰关镇大了数倍不止，城墙高耸，市井繁华。然而这几日，城內的气氛却与往日的商贸喧嚷截然不同。一股混合著亢奋、紧张、期待与不安的躁动情绪，在街头巷尾瀰漫。来自下辖各县，周边各乡镇村庄的青壮们，一拨一拔地涌向城东小东门校场。
校场外，离九总大埠桥码头不远的三义井河边，临时搭建的席棚下，便是曾国荃所设的“遴选处”。棚前插著几面青底黑字的“湘勇招募”大旗，在秋风中猎猎作响。棚內，几名身穿號褂、神情精干的低阶军官正襟危坐，另有文吏负责登记造册。棚外空地上，黑压压地挤满了等待遴选的年轻人，怕不有数百之眾。他们大多穿著粗布短打，面色黝黑，眼神热切，互相打量著，低声交谈著，空气中瀰漫著汗味和一种急切的渴望改变命运的躁动感。
子车武和兰湘益挤在人群中。兰湘益踮著脚，兴奋地东张西望，看著那些或精壮或魁梧的应募者。他看了一圈，凑近子车武耳边低声道：“武哥，你看那人，膀大腰圆，怕不是个练家子？那边那个，太阳穴鼓起，只怕是练过內家拳。嘿嘿，来的练家子还真不少呢。”
“嗯，我看也是。”
子车武则沉静地观察著遴选的流程。他注意到，遴选並非简单登记了事。初筛的军官会先打量候选者的身形、体格、眼神，询问年龄、籍贯、有无疾病，隨后便是实测考校——举石锁测膂力，拉硬弓测臂力，还有简单的进退步伐观察其协调性与服从性。那些空有一身蛮力却笨拙不堪，或眼神闪烁、行止猥琐者，很快便被淘汰出局，垂头丧气地离开。留下的，多是些筋骨强健、动作利落、眼神清正之人。
“下一组，二十人，进棚！”一名军官高声喝道。
子车武和兰湘益隨著人群被点入，走进席棚。棚內光线稍暗，正中端坐著一名三十来岁的军官，面容瘦削，目光如电，唇上留著短髭，不怒自威，正是此次募勇的主官之一，曾国荃麾下的一名营官。两侧还有几名哨官、队官模样的军官辅助审校。
那营官目光如鹰隼般扫过进来的二十人，凡被他目光触及者，都不自觉地挺直了腰板。他的视线在子车武身上略作停留，似乎察觉到他不同寻常的沉稳气度，又在跃跃欲试的兰湘益身上顿了顿。
“报姓名、籍贯、年龄，有无武艺在身？平日以何为业？”营官声音不大，却带著一股不容置疑的威严。
眾人依次作答，多是农家子弟，会些粗浅拳脚或力气活。轮到兰湘益，他大声道：“稟告长官，我叫兰湘益，兰关镇南岸村人氏，十六岁。家传武艺、『八虎棍』，爬山上树，水里摸鱼，都不在话下。平日……平日帮家里种田、打渔。”
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营官点点头，不置可否，眼睛看向子车武。
子车武神情一肃，上前一小步，抱拳行礼，声音清晰平稳：“稟长官，小民子车武，兰关镇三总人氏，十七岁。自幼习家传武艺，略通枪棒拳脚，曾隨家父读过几本兵书。”
“哦？”营官眉毛微挑，“家传武艺？可敢演示一二？”
“喏，请大人赐教场地、器械。”子车武不卑不亢。
营官对旁边一名哨官示意。那哨官起身，指著棚外校场东边一片空地：“去那里，器械自选。”空地上摆放著一些训练用的木刀木枪，以及石锁、石担等物。
子车武走到空地，略一沉吟，並未去拿那些木製器械，而是走到那排石锁前。这里最小的石锁也有八十斤，最大的足有一百五十斤。只见他蹲身，吐气，单手握住那百二十斤石锁的把手，腰马合一，嘿然一声，竟將其稳稳提起，继而手臂伸直，將石锁高举过顶，稳立片刻，方才缓缓放下，面不红，气不喘。
周围候选者发出一片低低的惊嘆，那营官眼中也闪过一丝讶色。
但这还未完。子车武放下石锁，走到空地中央，略一调息，忽然动了起来。他演练的並非整套拳法，而是將家传武学中一些最基础却也最见功力的招式连贯使出——弓步冲拳，势沉力猛；回身摆肘，迅捷如电；低身扫腿，乾净利落；最后是一个凌空侧踢，身形舒展如鷂，落地时悄然无声。一套动作下来，不过十余息时间，却將力量、速度、柔韧、平衡展现得淋漓尽致，更难得的是那股沉静凝练、劲力含而不发的气质，绝非寻常乡野把式可比。
棚內外的军官们看得微微頷首，那营官脸上也露出一丝淡淡的讚许之色。
“好，武哥厉害！”
兰湘益忍不住叫了一声好，隨即反应过来这是在校场，连忙捂住嘴，眼睛偷偷地瞥了一下四周。
营官看向他：“你也练过？一样演练来看看。”
兰湘益早等不及了，闻言一个箭步窜到空地，他也不选器械，直接拉开架势，將自个儿平素爱打的那套“猴拳”当场打了起来。只见他身形忽高忽低，躥蹦跳跃，真如猿猴般灵动莫测，拳掌指爪变化多端，专攻关节要害，虽然劲力不如子车武雄浑，但那份敏捷与刁钻，配合著他呼喝有声的气势，也令人眼前一亮。尤其最后，他瞥见空地边缘立著一根碗口粗、丈余高的拴马桩，忽然一个疾冲，手足並用，蹭蹭几下竟如狸猫般攀上了桩顶，单足立於其上，还做了个金鸡独立的姿势，这才笑嘻嘻地滑溜下来。
这番表现，又引来一阵骚动，那营官与左右军官低声交谈了几句。
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