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这番话既未明確反对置换，又强调了稳定过渡的重要，可谓滴水不漏。骆秉章眼中闪过一丝讚许：“曹掌柜谦虚了，听你之言甚是不凡。依你之见，若要置换，当如何『徐徐图之』？”
曹变己答道：“草民愚见，可设三年过渡之期。第一年，赋税制度、官吏任免维持原状；第二年，渐次调整，使民適应；第三年，方行全盘交割。期间若有弊端，尚可补救。”
王询眼睛一亮，击节赞道：“曹掌柜此言甚善！本县愿採纳此议，置换后设三年过渡期。”
贺宗望却皱眉：“即便如此，亦难消百姓疑虑。”
堂上一时沉默。骆秉章思忖片刻，缓缓而言道：“今日所议，本官已瞭然。王知县求发展之心可嘉，贺知县保民生之意可悯。然此事牵涉甚广，不可草率。”
他环视眾人：“这样吧，三日內，两县各呈详细过渡方案，需包括赋税、吏治、民生各款。兰关代表亦可將民意整理成文，一併呈上。”
“谨遵大人之意。”眾人齐声应道。
退出后堂，王询特意与曹变己搭话：“曹掌柜方才所言甚合情理，本县先行谢过了。”
曹变己拱手一礼：“不敢当。”
叶得水在不远处看著，脸色沉了下来。待王询走远，他叫住曹变己：“曹掌柜方才为何提出过渡之议？这岂不是给了王知县可乘之机？”
“大人明鑑，省府既已倾向置换，一味反对恐適得其反。提出过渡之议，既显顾全大局，又可爭取缓衝之机。三年时间，变数良多。”
叶得水一想，缓缓点头：“倒有几分道理，罢了，先回驛馆再议。”
当晚，兰关代表下榻在广智门內中一家客栈。叶得水召集眾人商议，柳继先首先开口：“今日看来，府衙確有同意置换之意。我等反对，恐难逆转。”
一名商户代表急道：“难道就眼睁睁看著兰关划归蒲关？”
“曹掌柜提出的三年过渡，或可爭取时间。”叶得水沉吟道，“在这三年里，我们可设法增强兰关在云潭的分量，或可藉助民间力量施压。”
马有財忽然道：“我倒有一个想法，兰关若真归蒲关，商会可要求自治之权——税收自管、商事自决，蒲关官府不得过分干预。”
柳继先摇头：“此议太过，省府岂能答应？”
“漫天要价，坐地还钱嘛。”马有財笑道，“先提得高些，再慢慢谈。”
眾人议论到深夜，唯有曹变己说话不多。回到自己房间，他推开窗户，望著长沙城的夜景。今日堂上博弈，让他看清了许多——官场之爭，看似冠冕堂皇，实则利益交织；商界沉浮，表面风光无限，暗里危机四伏。
而在巡抚衙门后堂，骆秉章也在灯下审阅今日记录。昌元义侍立一旁，轻声道：“大人，今日曹变己所议不失为一个良方。”
“嗯”，骆秉章放下文书，“不过，今日最让本官在意的，是马有財。”
“大人是指……”
“此人表面为兰关请命，实则是为商会谋利。”骆秉章目光深邃，“若兰关真归蒲关，第一个倒向王询的，恐怕就是他。”
昌元义目露思索之状。
窗外传来打更声，三更天了，白日里炎热喧囂的长沙城终於沉睡了下来。
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