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雨一直下，从早上天没亮便下起，都晌午了仍未见停。兰水河北岸长长的一线青瓦白墙房屋在雨幕中若隱若现，宛如一幅水墨画卷。子车樟和子车壮踏著漫水的石板路，向七总排帮堂口走去。
兰关排帮堂口设在七总一座两进进院子里，门前两尊石狮子被春雨淋得透湿，石像上长出了一层青苔。
“樟哥、壮哥稍等，帮主正在与人谈事。”
等了约摸一柱香时间，一位二十出头的年轻人走了出来，子车樟打眼一看，见是七总瓷器铺掌柜罗世春的儿子罗纪勛。
罗纪勛朝子车樟笑了笑，拱了拱手没说话，逕自出门走了。
子车樟也微笑著回了一礼，正自发愣，一名帮眾出来喊道：“帮主请两位进去。”
正厅內，檀香裊裊。兰关排帮帮主年近五十，面容黑瘦，一双举火烧天眉，两只眯眯眼，见两人进来，他挥手示意伙计暂退。
“长沙之行情况如何？”雷开元沉声问道。
子车樟上前一步，躬身一拜后將此番经过娓娓道来。当说到瀏阳帮欲强收保护费时，雷开元的眉头微皱；讲到衝突时，他的手指轻敲桌面；而当提到蔡次公出面解围时，他眼中闪过惊讶。
“蔡次公……”雷开元沉吟道，“可是前年端午与老七交手的那位？”
“正是。”子车樟点头，“蔡前辈对我七叔十分敬重，因这层关係，不但免了保护费，还说服瀏阳帮主郑丙吉，准我们以后在城南码头自由停靠。”
雷开元站起身，在房中踱步：“郑丙吉此人，我有所耳闻。原是湖广有名的鏢师，后来入了帮会。此人武功高强，更兼善於经营，不出三年就把瀏阳帮整治得风生水起。他能答应这个条件，著实出乎我的意料。”
子车壮插话道：“帮主，我看那郑丙吉是见我们排帮不好惹……”
子车樟轻轻摇头：“恐怕不止如此。郑丙吉態度转变之快，当是看出与我们交好利大於弊。我观瀏阳帮近年来扩张迅速，想必也需要在江湖上多交朋友、少树敌。”
雷开元讚许地看向子车樟：“你分析得有理。乱世之中，多个朋友总比多个敌人强。既然他们示好，我们也当有所表示。”他招呼外面伙计进来：“去库房取两坛上等的『兰关春』，再备些本地特產，交给子车樟，下次去长沙时带给郑帮主和蔡次公。”
伙计应声而去。
雷开元又问道：“你们可留意到瀏阳帮的实力如何？”
子车樟神色凝重：“据我观察，瀏阳帮眾训练有素，绝非乌合之眾。而且他们装备精良，不少人身佩利器，不似普通帮会。”
雷开元面色沉了下来：“看来传闻不虚。听说郑丙吉与官府往来密切，瀏阳帮的壮大，背后或有官家支持。”
子车壮惊讶道：“官府为何要扶持帮会？”
“时局动盪，官府力量有限，有时不得不藉助帮会维持地方秩序。”雷开元嘆了口气，“只是如此一来，江湖规矩就要变了。”
说话间，伙计已带著库房管事回来。管事手中捧著两坛泥封的老酒，身后小廝则提著腊肉、干菇等物。
雷开元查看过礼物，满意地点头，又对子车樟道：“你们这趟辛苦了，且先回去休息。但眼下另有一事，还需你们跑一趟。”
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