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龙行甲终於明白叶镇长此次来访的真正目的了，他是为马有財站台的。他心中虽恼，但面上仍恭敬答道：“镇长大人说的是，龙某深以为然。”
送走镇长后，龙行甲面色阴沉。叶镇长显然已支持马有財了，形势对他极为不利。
未时刚过，四总平安车轿行內，陈锡泰刚从櫧洲返回，便得知税关加征的消息，勃然生怒。
“马有財欺人太甚！”他一拳砸在桌上，“这是要断我平安车轿行的生路！”
副手低声道：“掌柜的，不止如此。马会长的吉运车行昨天放出话来，凡是与我们平安车轿行有往来的货主和商號，以后在他们船队和商会的船队走货都要加价两成。”
陈锡泰咬牙切齿：“谁不知船运才是大头，这是要掐我们脖子孤立我们啊！”他沉思片刻，说道：“立刻通知所有老主顾，平安车轿行本月运费再减一成，运输路上的损失由我平安车轿行承担！”
副手大惊：“掌柜的，这，这可是亏本买卖啊！”
“亏本也要做！”陈锡泰目光坚定，“马有財想逼死我们，我偏要撑下去！你去联繫六总曹掌柜和五总龙掌柜，就说我陈锡泰今晚在听雨楼设宴，有要事请他们相商。”
傍晚，一总接龙桥头听雨楼三楼雅间內，龙行甲、曹变己、陈锡泰三人在此会面。陈锡泰將今日遭遇说了一遍，愤慨道：“马有財请了叶镇长出面，又放出这般话来，这是要逼我就范！我们若不联手，迟早被他各个击破，龙老板你也別想当会长了！”
曹变己点头附和：“今日叶得水突然到访龙老板布行，明显是替马有財站台给龙老板你施压，看来镇公所和县府已经站在他那边了。”
龙行甲却异常冷静，缓缓说道：“二位稍安勿躁。叶得水今日来我布行，表面看是施压不假，然而却也暴露了马有財的弱点。”
陈、曹二人不解，有些疑惑地看著他。
龙行甲慢慢分析道：“二位请想，若马有財真有十足把握，何必劳动镇长叶得水？他此举正说明心中没底，需要藉助官府威势。”他压低声音，“而且我观察到，叶镇长言语间多次欲试探我与洋人的关係，似乎另有所图。”
陈锡泰说道：“就算他另有所意，但商会推选在即，当务之急是这个，龙掌柜当如何应对？我们总不能半途而废什么都不做吧。”
“是啊是啊，龙老板现在我等该如何进行下一步？”曹变己也问道。
“莫慌！”龙行甲从怀中拿出一份请柬：“六月十五，长沙商会举办半年一度的商务集会，湘江沿线各大商號都会参加。我已收到请柬，可带三人同往。”
曹变己眼睛一亮：“龙掌柜的意思是……”
“马有財凭藉的是在兰关的根基，但我们若能与长沙、汉口甚至上海的商號建立联繫，扩大生意网络，他在兰关的霸主地位便不攻自破。”龙行甲目光闪烁，声调上扬，越说越有些兴奋，“特別是如今太平军肆虐江南数省，传统商路受阻，谁能开闢新商路，谁就能掌握先机。”
陈锡泰拍案叫好：“妙啊！与洋人合作开闢新商路，实在是高，龙老板好主意！”
曹变己也顿感兴奋，他舔了舔嘴唇，说道：“我喜安居的家具在云潭本来就颇有市场，若能直接与那边的和长沙的大商號合作，必能打破马有財的限制。”
……
酒菜上桌，三人边吃边聊，一直相谈到夜深，擬定了后续的详细计划，这才酒醉饭饱，踉蹌著各回归家各找各妈。然而他们不知道的是，听雨楼的一个伙计是马有財的眼线，等他们仨前脚刚走，那伙计后脚就將三人会面相商的消息给送了过去。
亥时末，四总马家后院马有財书房內，烛光摇曳。马有財听完听雨楼伙计所说，面色不觉沉了下来。
“小姜，龙行甲他们果真在谋划通过洋人打通长沙汉口九江南京苏杭等地的商路？你没有听错？”
伙计小姜欠身道：“马会长，此事千真万確，我听得清清楚楚。龙行甲还提到要藉助洋人的势和力，向长沙府这边还有云潭县衙施加影响。”
“嗯，小姜你做得很好。去吧，到帐房支了银子从后门走，路上仔细些，莫让人瞧出什么来。”
“马会长，我省得。”
马有財“嗯”了一声，挥了挥手挥，小姜伙计转身走了。
夜色渐浓，谭腊梅过来催了一回，马有財仍无睡意，独自在书房来回踱步。他心下想著，龙行甲这一招確实击中了他的软肋。多年来，他凭藉现有商路对兰关本地商业的控制稳坐会长之位，但若龙行甲等人成功打通外部新商路，他的垄断地位和影响力將不復存在。
更让他担忧的是，今日镇长叶德水巡视一圈回镇公所后，让人找了他过去，言语间似乎对龙行甲的洋行背景很感兴趣，这可不是什么好兆头。
正想事想得入神时，忽闻门外喊声传来：“老爷，徐老举人府上送来请柬，邀您明日过府一敘。”管家老戴进来呈上请柬。
马有財展开请柬，只见上面写道：“有省城友人至，镇上多有不便，望明日过来敝府一晤”。
省城友人？马有財心中一动，莫非是徐文藻在省城长沙的那些门生故旧？若是能得省城官员支持，那就不用担心什么龙甲龙乙了。
想到这，他当即吩咐老戴：“备好那份寿山石雕，明日我要带给徐老先生。”
“知道了，老爷。”老戴躬身退下。
然而马有財不知道的是，此刻南岸许家湾村徐文藻府上，一位来自省城的客人正在书房与徐文藻谈事。跳跃的烛光下，客人取出一封密信递给徐文藻：
“徐老，这是知府大人的亲笔信。长毛势大，朝廷餉银吃紧，希望各地商会和士绅乡贤能带头增缴餉银，以解燃眉之急。”
徐文藻看完信，面色变得凝重几分，“云潭其他商会我不知道，兰关刚经洪涝，各家商號均有不同程度的损失，若此时增缴餉银，恐有所为难。”
客人声音略低：“知府大人明白商户的难处，故而许下承诺：此次增缴餉银，可由商会自行决定分摊方案。而且……”他顿了顿，“而且商会会长可获朝廷颁发的『义商』称號，有机会得抚台大人接见。”
徐文藻神情一动，作为官场过来人，他当然明白一介白身商绅得到一省巡抚大人接见的分量了。
“好，我知道了。我已约了兰关商会会长明日过来一晤，此时夜已深，你且好生安歇，咱们明日再谈。”
“好，徐公夜安。”
“夜安。”
安顿好客人歇下后，徐文藻独坐书房沉思。马有財与龙行甲之间的会长之爭，突然之间有了更深的意味。这个会长之位，不仅关係到兰关商界的权力和利益之爭，现在更关係到与巡抚大人搭上关係的机会，只怕会越发激烈了。
窗外，夜色深沉。徐文藻轻轻摩挲著手中的玉扳指，沉吟不已。也许，这场会长之爭，他该换个思路了。
而此刻的兰关镇，灯火渐熄，人们大多已经睡了，只有少数无心睡眠的人，会听到偶尔几声犬吠，和更夫打更巡街的声音在夜色里传来：
“关门关窗，防火防盗！”
无心睡眠的人又何止几个，平静夜色下的兰关镇，各方势力都在暗中运作。兰水和湘江的暗流，在洪水的掩盖下，愈发的汹涌起来。
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