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来人是个精壮青年，他一手逼开黑衣人后，黑衣人怒而前冲扑来，手上多了一把水匕。青年也不遑多让，从腰间摸出一把短刀，和黑衣人斗了起来。几个回合下来，黑衣人竟不敌，被一刀刺中肩头，负痛退去。
青年將芸娘救上大船，这是一条货船，装满了瓷器茶叶。
“多谢壮士相救！”芸娘惊魂未定，连连叩首道谢。
青年约莫二十出头，剑眉星目，一身短打装扮，甚是精干。“姑娘怎会惹上小刀帮的人？”
芸娘一愣：“小刀帮？我不知道啊。”
“刚才那人是小刀帮的杀手。”青年皱眉，“他们专做拿钱买命的勾当，姑娘你是不是有什么隱情。”
人家刚才虽然救了自己，但毕竟素昧平生，如何敢告知自己身世，芸娘只得编造身份：“回恩公，小女子本是蒲关人士，因家道中落，去袁州投亲，路经此地，不知为何遭人追杀……”
青年打量她片刻，微微一笑：“姑娘不必瞒我，瞧你口齿声腔眉目神色，应是戏班中人。近些时日传闻兰关镇有个女伶杀了把总，惹了省府高官……”
芸娘脸色一白，转身欲走。
“姑娘留步。”青年拦住她，“我刘捌生最恨仗势欺人之徒，那仇三丁恶名在外，死有余辜。你若信得过，我便护你一程。”
芸娘犹豫不决。刘捌生取出路引：“我是云潭县人，这趟押货回兰关谭记货行。长毛正在西征，江西武汉岳州一带正在打仗，水路已不通，江西已是去不得了。”
正说著，岸上火把通明，数骑快马沿江追来。
“来不及了！”刘捌生当机立断，“快换上船工衣衫，扮作船工。”
芸娘急忙换上刘捌生给的粗布衣裳，將长发挽起藏入帽中，又胡乱摸了鞋底抹了抹脸以扮丑容貌。刚打扮停当，追人已至。
小船靠拢大船，四名黑衣人跃上甲板。为首的是个刀疤脸，恶声道：“小刀帮拿人，閒杂避让！”
刘捌生上前拱手：“各位爷，我们是茶州谭家的货船，与贵帮並无瓜葛，不知……”
话未讲完，刀疤脸一把推开他，径直走向芸娘：“就是她，拿下！”
刘捌生突然出手，一拳击倒最近的黑衣人，同时吹响口哨。货舱中顿时衝出十余名船工，各持棍棒。
“谭家船队也敢动？”刘捌生冷笑，“给我打！”
甲板上顿时乱作一团。刘捌生武艺高强，拳脚生风，接连放倒三人。芸娘躲在桅杆后，心惊胆战。
刀疤脸见势不妙，突然掏出手弩对准芸娘：“再动就射死她！”
千钧一髮之际，刘捌生甩出手中短刀，正中刀疤脸手腕。弩箭偏离，“嗖”的一声钉在桅杆上。
又有呼喝声传来，原来是小刀帮更多的小船靠了过来，船上人影绰绰。刘捌生见势不妙，低喝一声：
“走！”他伸手拉起芸娘，跃入江中。二人顺流潜游，很快消失在夜色中。
天亮时分，二人爬上一处荒僻河岸。芸娘早已精疲力尽，站立不稳。
稍息片刻，“姑娘，此地不宜久留。”刘捌生搀扶著她，“小刀帮耳目眾多，江西去不得了，兰关也回不去了，不如隨我回云潭县乡下暂避一时。”
芸娘犹豫道：“只是萍水相逢，已经几番连累恩公了，怎好再劳烦恩公……”
刘捌生正色道：“我刘捌生向来路见不平拔刀相助。况且……”
他顿了顿，“我一堂兄当年便死在那仇三丁手下，你这也算是替他报了仇了。”
芸娘见他言辞恳切，加之实在无路可去，只得应允。
二人沿小路西行，刘捌生心思縝密，专挑荒僻路径。日间躲藏，夜间赶路，如此走了两日，已近云潭地界。
这日黄昏，二人在一处破庙歇脚。刘捌生生火烤乾粮，芸娘忍不住问：“刘大哥为何这般帮我？”
刘捌生翻动火堆，缓缓道：“我自幼习武，最见不得强权欺压良善。那年堂兄在长沙做小买卖，被仇三丁勒索，气病身亡。我早想寻机报仇，没想到被你抢先了。”
芸娘黯然：“我那也是被逼无奈……”
正说著，庙外忽然传来马蹄声。刘捌生急忙熄灭火堆，拉芸娘躲到神像后面。
庙门被踢开，进来三四个人。为首的正是那个刀疤脸。
“搜仔细了，应该就在这附近。”
芸娘紧张得屏住呼吸，刘捌生悄悄拔出短刀。
一人突然走向神像，正待转圈查看。就在这时，庙外突然传来呼喊：“初爷，找到踪跡了，往南边去了！”原来刀疤脸就是此前在霞湾骑马追踪的为首黑衣人，叫补一刀。
初一刀几人急忙衝出庙门，骑马远去。
芸娘长舒一口气：“好险……”
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