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兰湘楼是兰关街上最大的酒家，矗立在兰、湘两水交匯口北岸的芙蓉塘畔。一面面江，可观两江交匯之景；一面临塘，可赏青红荷叶莲花之美。两层木楼，飞檐翘角，门前掛著大红灯笼，喜气盈门。许昌其到时，楼下已聚了不少人。见他来了，纷纷让出一条路来。
“九夫子来了！”不知谁喊了一声，引起一阵善意的笑声。许昌其先是一怔，隨即也笑了。这外號，怕是甩不脱了。
楼上雅座已布置妥当，三张大桌排开，正中一桌坐著陶镇长、马会长和几位乡绅贤达。见许昌其上来，陶镇长马会长等人起身相迎，哈哈笑道：“咱们的九夫子到了，快请上座！”
许昌其拱手还礼，被引到主桌坐下。不多时，另外两位新秀才也到了——一个是年仅十九的杜明远，妆束得体英气勃勃；另一位是二十七岁的崔平度，手持一把摺扇显得沉静稳重。他们都是在兰关义学堂读过书的，本是许昌其的后辈，而今却互称同年。
欧阳山长、宋元秋和学堂的几位夫子也陆续到来，各自落座。宋元秋是蒲关县西乡淦田镇山霞村人，少时在朱亭龙潭书院读书，父亡后家贫，科考之路难以为继。他与欧阳山长是表亲，幸得老表照拂，聘他到兰关义学堂当塾师，科考之途得以为继。
陶镇长起身举杯，全场静了下来。
“诸位乡贤俊彦，今日兰湘楼蓬蓽生辉，为我们兰关镇三位新晋秀才庆贺！特別是许昌其夫子，九次赴考，终得高中，这份毅力恆心，实为我辈楷模！来，共饮此杯，祝贺三位秀才前程似锦，来年乡试再创佳绩！”
眾人举杯共饮，气氛顿时热闹起来。
陶镇长名陶近山，出自云潭县城陶氏，据传是晋陶侃一族之后人，和陶渊明是本家，陶氏世居云潭，乃是当地有名的望族。陶近山年长许夫子一岁，他三十岁时中举，乃是道光二十五年的乡试举人，此后三次赴京会试，皆落榜，便不再应试。以举人身份候缺，去岁底兰关镇长被贬，他家族使了关係才得以补缺兰关镇长一职，今年春节刚来兰关，履新尚不到半年。
兰湘楼的特色，每桌皆摆三种陈年经酿美酒，一曰兰关老曲，一曰云潭大曲，一曰蒲关春，口味各不相同，饮者各凭喜好自取。兰关老曲醇厚而绵，为年长者所喜；云潭大曲劲大而烈，为青壮者所喜；蒲关春则劲软而柔，为老弱妇孺所爱，亦为不胜酒力的读书人所喜。许昌其宋元秋杜明远崔平度四位新进秀才，喝的都是蒲关春。
四位新秀才齐齐举杯敬陶镇长和在坐各位乡贤，无不畅快饮了。酒过三巡，菜上五味。兰湘楼呈上了特色菜餚：红烧肘子色泽红亮，清蒸鱸鱼鲜嫩可口，辣炒脚鱼香辣馋人，兰关豆腐外酥里嫩，时蔬小炒青翠欲滴。席间觥筹交错，笑语喧然。（脚鱼，兰关方言，就是甲鱼、团鱼、鱉）
马会长马有財捻须笑道：“许夫子兄九年不輟，今番高中可有什么心得分享一二？”
许昌其放下筷子，略一思索，道：“哪有什么秘诀，不过是篤信『功不唐捐』四字罢了。每次落榜归来，也曾灰心丧气。但看见学堂里那些渴求知识的眼睛，读到自己尚未领悟的经文，便又振作起来。读书本就不是为了功名，功名只是附带之物罢了。”
欧阳山长点头称是：“昌其兄这话在理。教书数年，我见他总是最早到学堂，最晚离去。学生的课业批改得一丝不苟，自己的功课也从不荒废。这般持之以恆，中秀才只是迟早的事，中举人也不远了。”
杜明远起身敬酒：“许夫子不仅是学生的老师，更是学生的榜样。在学堂时，便常听夫子教导『不以物喜，不以己悲』，如今见夫子身体力行，学生更加敬佩。”
崔平度也举杯敬道：“正是。我只考了三次便觉艰难一度想要放弃，想到许夫子九次不輟，这份坚持又鼓舞了我再次应考，不想这回却中了。说起来，我第一个要感谢的便是许夫子。”
许昌其连连摆手：“二位贤弟言重了。读书人本该如此，至於我，不值一提。”
陶镇长笑道：“昌其兄不必过谦。你这『九夫子』的名號，今日从兰关传出，將来必成歷史佳话。”说罢，眾人又是举杯欢笑。
席间，乡绅们谈起镇上的事务，自然说到义学堂的发展。马会长当即表示，商会愿出资为学堂添置新书和文墨用品；另一位乡绅答应捐资修缮学舍……庆贺新秀才的酒宴，竟成了公益之会。许昌其心中欢喜，觉得这比中秀才本身更值得高兴。
月上柳梢头，宴席方散。许昌其略有醉意，辞了眾人，独自沿著街道漫步而行。夜风拂面，带来远处荷塘的清香，薰薰然步履飘飘。
“九夫子留步！”
许昌其回头，见是何文奇提著灯笼追来。
“何文书有什么事吗？”何文奇笑道：“適才宴上人多，不便多说。家中小儿明年也要开蒙了，想请许夫子收下这个学生。”许昌其点头：“这是自然，义学堂本就为镇上孩童而设。”
何文奇却道：“不只是为此。今日见九夫子宠辱不惊，风云淡定，方知读书人真风骨。若小儿能学得夫子三分恆心毅力，便受用无穷了。”
许昌其心中感动，道：“文奇兄过誉了。教书育人，本是份內之事。”
唤起船家渡河回到家中，甘氏还未睡，在灯下做著针线活。见丈夫回来，忙起身端来醒酒汤。
“宴上可曾有人难堪你？”她轻声问。许昌其接过汤碗，摇头：“大家都很好，没有难堪人。马会长答应为学堂添新书，魏乡绅要捐资修学舍，黎乡绅要捐钱穀……”
甘氏不由失笑出声：“我是问你可好？”
许昌其愣了愣，也笑了：“我好，从未这般好过。”
喝了醒酒汤，许昌其走到书案前。案上整整齐齐叠放著学生的课业，等待批改。他拿起最上面一本，翻开看著孩童稚嫩却认真的字跡，心中涌起一股欣慰。
甘翠兰走过来，轻声道：“明日再批吧，今日你饮了酒，夜深了早点歇息。”
许昌其摇头：“今日事今日毕，多年未变，中了秀才也不能变。”
他提起笔，蘸了墨，在学童的作业上仔细批註。烛光摇曳，映著他专注的面容。窗外月光如水，静静洒在兰水河两岸的青瓦白墙上，寧静而安详。
许昌其批完最后一本作业，搁下毛笔，长舒了一口气。回首十二年科考路，虽坎坷却无悔。功名不过是新的起点，教书育人才是根本。他想起来日还要给学生讲“鍥而不捨，金石可鏤”的道理，不禁微微一笑。
这“九夫子”的名號，他打算坦然接受。毕竟，九次赴考的经歷，或许比一纸秀才文凭，更能告诉学子们何为坚持。
路漫漫其修远兮，吾將上下而求索。
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