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翌日。
天色阴沉，寒风卷著枯叶，在青石板路上打著旋儿。
陈江起了个大早，和父母告知一声，便离开家门，並未前往武院，而是来到了清河坊西。
清河坊西侧，临水街。
这里紧邻著穿城而过的长清河，两岸垂柳依依，风景颇为雅致。
不同於长柳街的贫民聚居，也不同於泥水巷的脏乱差，这里算是外城中难得的富裕之地。
而且，距离三合武院也不算远，每日往返只要两刻钟。
陈江找了个专门做房屋租赁的牙人，是个姓刘的老头，满脸精明，但办事还算利索。
“小哥，您眼光真好。”
刘牙人领著陈江，推开了一扇朱漆有些剥落的院门。
“这院子，原先是个落魄秀才的祖宅。”
“两进的院子，独门独户，周围都是竹林，清净得很，绝对没人打扰。”
陈江走进院子。
院內铺著青砖，角落里有一口水井，还有一棵老槐树，虽有些荒凉，但胜在宽敞。
最重要的是，这里够隱蔽。
院墙足有两米高，而且四周確实没什么邻居，练武时的动静传不出去。
“不错。”
陈江点了点头，四下打量了一番。
“多少钱？”
“一个月三两银子，半年起租。”刘牙人伸出一只手掌，“这地段，这环境，绝对是良心价。”
三两。
若是以前，陈江想都不敢想。
但对於现在的他来说，倒也不算什么太大的压力。
“行，签契约吧。”
陈江爽快地掏出银子。
刘牙人见状，脸上的褶子都笑开了花，连忙从怀里掏出早已准备好的契约和印泥。
正当两人在石桌上按手印的时候。
咚！咚！咚！
一阵嘈杂的锣鼓声，突然从巷口传来，打破了临水街的寧静。
紧接著，是整齐划一的脚步声，和粗鲁的吆喝声。
“铁脊帮办事！閒杂人等迴避！”
“从今日起，临水街归铁脊帮管辖！”
“各家各户，准备好这个月的例钱，若是少了，別怪爷手里的刀不长眼！”
陈江眉头微皱，手中的动作停了一下。
他转头看向院外。
透过半掩的院门，隱约能看到一群身穿黑色劲装，腰挎长刀的汉子，正大摇大摆地从街上走过。
领头的一人，更是囂张至极，手里提著一面铜锣，边走边敲。
原本街上还有些行人和摊贩，此刻却像是见到了瘟神一般，纷纷避让，或是赶紧收摊关门。
整条街道，瞬间变得鸡飞狗跳。
“唉……”
刘牙人看著这一幕，重重地嘆了口气，刚才那股高兴劲儿瞬间没了，脸上满是愁容。
“这世道，是越来越难活了。”
陈江收回目光，在那契约上按下了手印，隨口问道：
“这临水街，之前不是一直没归属么？怎么这么快就归了铁脊帮？”
他记得很清楚。
临水街因为靠近码头，商铺眾多，油水极厚，一直以来都是金羽帮和铁脊帮爭夺的焦点。
双方在这里僵持了数年，谁也奈何不了谁。
怎么一夜之间，就出了这种变化？
陈江联想到昨夜的情形，心中逐渐有了猜测。
刘牙人一边收拾契约，一边压低了声音，神神秘秘地说道：
“小哥，您是不知道。”
“昨晚啊，变天了！”
他左右看了看，確认没人偷听，才凑近了些，低声道：
“昨晚金羽帮和铁脊帮在城北乱葬岗决战。”
“原本两边实力相当，谁也奈何不了谁。”
“可谁曾想，那铁脊帮帮主纪远，竟然请来了外援！”
“外援？”陈江目光微动。
“没错！”
刘牙人咽了口唾沫，眼中带著几分敬畏和恐惧：
“內城五大世家之一的魏家，您知道吧？”
“纪远请来的，正是魏家的大管事，李谨！”
“那可是开脉境的顶尖高手啊！”
“据说那李管事只出了一掌，就把金羽帮帮主常归的心脉给震断了。”
“常归一死，金羽帮瞬间树倒猢猻散，几个堂主死的死，逃的逃。”
说到这儿，刘牙人摇了摇头，一脸的唏嘘。
“如今这县北二十六坊，已经彻底姓了『铁』了。”
陈江闻言，心中也是微微一沉。
开脉境。
那是站在南桥县武道巔峰的人物，这种级別的高手插手，金羽帮败得不冤。
“以后啊，咱们的日子怕是难过了。”
刘牙人把钥匙递给陈江，苦著脸说道：
“以前两个大帮互相牵制，为了爭夺咱们这些百姓的支持，做事多少还会留一线，例钱也不敢收得太狠。”
“现在铁脊帮一家独大，又攀上了魏家的高枝儿。”
“这吃相，只会越来越难看。”
“刚才那帮人喊话的时候您也听见了，这才刚接手，就要收例钱，这是一点活路都不给啊。”
陈江接过钥匙，点了点头，並未多言。
“多谢告知。”
送走刘牙人后。
陈江关上院门，插好门閂。
外面的喧囂被隔绝在墙外，院子里恢復了清净。
他站在老槐树下，心中感慨。
“开脉境……”
武道大境界之间，確实存在极大的鸿沟。
那金羽帮帮主常归，纵横外城多年，据说踏入炼精境十几年之久，早已是炼精圆满，距离开脉境只差一线。
但却依然被开脉境的李谨一掌毙杀。
开脉境和炼精境之间是如此，而炼精境和锻体境之间，只怕也是如此。
看之前魏卓然和周猛的那一战结果便可知晓。
“还是要儘早踏入炼精境……”
他摇摇头，收敛心思。
接下来的时间。
他花了一整个下午，將这间荒废许久的院子彻底打扫了一遍。
除草，修缮门窗，清理水井。
等到傍晚时分，院子已经焕然一新。
趁著夜色。
陈江悄悄回了一趟长柳街的老家。
分两批，將藏在床底、房梁、地砖下的银两、金叶子、以及那些武学秘籍，全部转移到了这间新租的小院里。
特別是那枚装在紫檀木盒里的“內练大丹”。
陈江特意在臥室的床榻下，挖了一个深达三尺的暗格，用油布层层包裹后，郑重地埋了进去。
做完这一切。
陈江坐在新家的堂屋里，看著面前属於自己的一方天地，心中那根紧绷的弦，终於稍稍鬆了一些。
“狡兔三窟。”
“这里，以后就是我的修炼之地。”
……
入夜。
三塘街，原虎獠帮驻地，如今已成了铁脊帮的分舵。
灯火通明，酒肉飘香。
大厅內，几十名铁脊帮的汉子正大碗喝酒，大块吃肉，划拳声、鬨笑声此起彼伏，热闹非凡。
“帮主威武！一统县北！”
“来，敬帮主一杯！”
眾人在狂欢，庆祝这来之不易的胜利。
而在大厅后方的內堂里。
气氛却显得有些凝重。
铁脊帮帮主纪远，端坐在首位。
此人四十来岁，身材並不高大，甚至有些瘦削，面容清癯，但双目开闔间精光四射，太阳穴高高隆起，显然早已炼精多年。
在他对面，坐著副帮主贾瑛。
贾瑛是个文士打扮的中年人，留著山羊鬍，手里捏著两枚铁胆，转得哗哗作响。
“帮主。”
贾瑛放下手中的酒杯，眉头微皱，看了一眼外面的喧闹，低声道：
“这魏家的李管事虽然帮咱们灭了金羽帮，但……这人情可不好还啊。”
“咱们现在算是彻底被打上了魏家的烙印。”
“以后，在外人眼中，咱们只怕就是魏家的狗了。”
纪远闻言，脸上並未露出不悦，反而淡淡一笑，慢条斯理地端起茶盏，抿了一口。
“当狗有什么不好？”
“在这南桥县，想给五大世家当狗的人多了去了，排队都轮不上。”
“能攀上魏家这棵大树，咱们铁脊帮在县北的位置，才算是真正坐稳了。”
贾瑛嘆了口气，压低声音道：
“我担心的不是这个。”
“帮主，您別忘了，那位县令大人可不是好相与的。”
听到“县令”二字。
纪远端茶的手微微一顿。
邓显。
数年前来到南桥县上任的县令。
起初不显山不露水，整日里吟诗作对，仿佛是个只会风花雪月的书生。
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