第199章 再次起航

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海水的顏色从浑浊的黄绿色变成了深邃的蓝黑色。

阳光直射在海面上，波光粼粼，晃得人眼睛发花。

“镇远號”的底层深处，是这艘钢铁巨兽的心臟，锅炉舱。

这里的空气燥热、浑浊，充满了煤灰和机油的味道。

掛在舱壁上的温度计，水银柱已经爬升到了四十五度的刻度线。

一百名司炉工赤裸著上身，只穿一条宽大的帆布短裤。

他们的皮肤被煤灰染成了黑亮色，只有在那偶尔翻动的眼白和张嘴呼喝时的牙齿上，能看到一点白色。

汗水顺著他们隆起的肌肉线条流淌，在布满黑灰的皮肤上冲刷出一道道浅色的沟壑，最后匯聚在脚下的铁板上，还没来得及积成水洼，就被高温蒸发成了咸湿的水汽。

“三號炉！加煤！气压掉了！”

司炉长手里拿著一根铁棍，敲击著身边的铁栏杆，发出清脆的响声。

两名司炉工立刻从煤堆里铲起满满一锹优质无烟煤。

“开炉门！”

一名助手拉开沉重的铸铁炉门。

一股橘红色的火光瞬间喷涌而出，照亮了这昏暗的舱室。

热浪扑面而来，连眉毛似乎都要被烤焦。

“呼”

铁锹送入，煤炭准確地撒在燃烧床上。

炉门迅速关闭。

这一套动作，他们每天要重复上千次。

这艘七千吨的战舰，每小时要吞噬掉三吨煤。

这些煤炭燃烧释放的热量，將锅炉里的淡水烧开，產生高压蒸汽。

蒸汽通过粗大的紫铜管道，冲向后方的轮机舱，推动巨大的活塞往復运动，最终转化为螺旋桨的推力，推著这铁山一样的船体，以十二节的巡航速度，破开海浪，一路向南。

没有风帆，不需要等风。

哪怕外面风平浪静，这里的铲煤声也永不停歇。

上层甲板，舰桥指挥室。

这里的视野开阔，海风从敞开的窗户吹进来，吹散了些许暑气。

顾剑白站在海图桌前。

他的脚下传来那种特有的、持续不断的轻微震动。

那是底下机器运转传导上来的力量。

他已经逐渐適应了这种震动。

起初他会觉得脚麻，现在他觉得这是一种踏实。

海图上，一条红线从天津卫一直延伸到南方的狮子岛。

现在，代表舰队的小旗子，正插在一个名为“七星礁”的地方。

“报告提督。”

大副张成放下手中的六分仪。

“根据正午的太阳高度角测算，我们已经抵达了北纬二十五度。前方三十海里，就是七星礁海域。”

“七星礁。”

顾剑白拿起望远镜，看向南方的海平线。

那里目前还是一片空白。

“那是去往琉球和南洋的必经之路。水道狭窄，暗礁密布。”

顾剑白回忆著出征前苏长青给的情报。

“盘踞在那里的是一股名为黑鯊帮的海盗。首领叫刘七星。据说手下有大船五十艘，小船几百艘，控制了这一带的航道，专门收过路费。”

“商局的船，也被他们劫过？”顾剑白问。

“劫过两艘。”张成回答，

“那还是去年，那时候我们只有定远舰在南边护航，顾不上这里。刘七星扣了船，杀了人，把货抢光了。商局派人去交涉，被他把耳朵割了送回来。”

“很好。”

顾剑白放下望远镜，手指轻轻敲击著窗台的铁沿。

“王爷说了，这次南下，要扫清一切障碍。”

“传令舰队。”

“保持航速。拉响战斗警报。”

“主炮塔，解除锁定，进行预热。”

“既然刘七星喜欢收过路费，那我们就给他送一份大礼。”