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段奇瑞的办公室里飘著雪茄的青烟，窗外的蝉声一阵高过一阵，搅得人心头髮闷。李宇轩立在办公桌前，听总长剖析时局，指节无意识地蹭著袖口的纽扣——这是他在外交部养成的习惯，心里越是不踏实，面上越要显得云淡风轻。
“景行，往后有什么打算？”段奇瑞吐出一口烟，目光在他身上停了停，带著掂量的意味。等袁大头一走，可能北洋系马上就要分裂成了皖系、直系，南边的护国军和革命党隱隱呼应，现在整个华夏就像一盘散沙，谁都想攥紧拳头。
李宇轩沉默片刻，才缓缓开口：“总长，依属下看，眼下最要紧的是稳住北方。冯国张在南京不安分，张迅又惦记著復辟，不如先和西南方面周旋，把国会稳住，再考虑南下。”他小心绕开了“武力统一”这几个字，知道段奇瑞在这事上执念很深。
两人说了许久，从国会选举聊到对南方用兵，从列强的態度谈到捉襟见肘的財政。李宇轩字斟句酌，既摆明立场，又不与段奇瑞正面相悖——在外交部这两年磨出来的本事，这会儿全用上了。
“行了，你去吧。”段奇瑞摆摆手，身子往椅背上一靠。雪茄搁在菸灰缸里，火星子一明一暗。
“是，总长。”李宇轩欠身退下，走出陆军部时，后襟已经汗湿了一片。他心知肚明，段奇瑞对他这种“温和”做派並不满意，皖系那些少壮派更早看他不顺眼，背地里没少骂他“亲南方”“没骨头”。
果然，三天后，一纸调令送到了外交部：免去李宇轩外交参赞职务，调任全国水利局顾问——个彻头彻尾的閒差。
“呵，福祸相依。”李宇轩捏著调令，嘴角扯出个冷笑。坏消息是，他这明摆著是被擼下来了。调令上写的理由是“与友邦人士交涉过於激进，有失国体”——说穿了，就是前阵子在酒会上，他揍了那个调戏中国女招待的法国外交官。
“好个『过於激进』……”他把调令拍在桌上，牙关咬得发酸。在外交部这两年，他受够了列强的趾高气扬，看够了同僚的卑躬屈膝，难得硬气一回，倒成了开刀的理由。
可转念一想，他又释然了——好消息是，总算能离开燕京这潭浑水了。这里的派系倾轧比真刀真枪的战场还凶险，再待下去，迟早要被卷进漩涡里。
“这笔帐，將来总要算清楚。”他暗暗发狠。等日后国民政府定都金陵，非得让那些排挤他的人瞧瞧，谁才是真正能做事的。不过眼下，得先找个落脚的地方。
去哪儿呢？回三湘？第一师范的职位早有人顶了。回溪口？母亲信里说“儿子”已经会走路了，整天拿著小木枪比划，倒叫人宽心，可他总不能一直窝在乡下。
思来想去，只剩一个去处。他掏出怀表，里面夹著蒋锐元今年年初寄来的信，末尾写著齐鲁潍县的地址——那是护国军兵工厂的所在，蒋瑞元在暗中经营的地盘。
“去找少东家吧。”李宇轩收拾著行李，心里有些不是滋味，“虽说他从前总坑我，在溪口没少让我替他背黑锅，可到底知根知底。”
他突然想起在纽约遇见罗斯福的情形，不禁自嘲：“当初连美国未来的总统都拉拢过我，如今却要灰头土脸去投奔旧友，这世道……”
摇了摇头，他不再多想，抓起外套就往外走。路过电报局时发了封加急电报，又找了个公用电话，拨通蒋锐元在潍县的联络点。
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