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只是第二日还没等到苏和卿的舅舅带著沈砚白游逛紫阳郡，纪应就先一步上门找到他。
*
清晨，苏府庭院內的朝露尚未散去，门房便匆匆来报，称斧头帮少帮主纪应求见沈公子。
沈砚白正在花厅用早膳，闻讯並不意外，只淡淡道：“请纪少帮主进来。”
纪应大步流星走入花厅，一夜未见，他眼下带著淡淡的青黑，神色间少了昨日的閒適从容，多了几分凝重与急切。
他屏退了苏府侍立的僕人，待花厅只剩他与沈砚白二人，便开门见山：
“沈大人，”他换了称呼，目光锐利，“明人面前不说暗话。你昨日所言京中之事，我连夜查证，確有其事。”
沈砚白放下竹筷，静静看著他，等待下文。
纪应深吸一口气，眉宇间染上一丝压抑的怒意：
“但我以性命担保，苏小姐在京遇袭，绝非我斧头帮本意，更非我纪应所指使！至於苏大人运粮遭劫……其中牵扯更深，也並非表面看来的那么简单。”
“哦？”沈砚白挑眉，“愿闻其详。”
“斧头帮看似铁板一块，实则內部早已生变。”纪应压低了声音，
“老帮主年事已高，近年帮中事务多由几位元老把持，其中尤以柳明势力最大。许多行动，尤其是涉及官家、牵扯重大的，全在京城那边。紫阳郡地处偏远，我的工作只是帮他们募集新鲜血液来壮大斧头帮，以及提供金钱上的支持，其他的事情一应不从我这里经手。”
他走到窗边，望向郡守府的方向，语气低沉：
“苏大人任紫阳郡守时，紫阳郡的斧头帮和京城是一派，烧杀抢掠作恶多端。他以雷霆手段將这些人抓入牢中，却独独放过了我。
只因我从小父母双亡，依靠著帮派生活，苏大人知道如果斧头帮覆灭我將无处可去，所以没有將我赶尽杀绝。
那时候他告诉我，就算是依靠帮派，也能在不伤害別人的情况下好好生活。这份情义，纪应一直铭记於心。
我纪应虽身处江湖，却也知恩义二字如何写，怎会做出戕害恩人这等猪狗不如之事？”
他转过身，目光灼灼地看向沈砚白：“沈大人，你昨日点破此事，绝非偶然。你並非普通茶商，而是为苏小姐之事，乃至为紫阳郡、乃至朝廷与江湖的局势而来，对吗？”
沈砚白迎著他的目光，坦然承认：“不错。我受人所託，需查明真相，严惩背后的朝廷官员。”
“好！”纪应一击掌，“既然如此，我们目標一致。柳明不除，斧头帮永无寧日，苏家父女乃至紫阳郡亦难安稳。沈大人，我需要官府的力量，更需要一个契机。”
“少帮主是想……里应外合？”沈砚白眸光微动。
“正是！”纪应眼中闪过决绝，“柳明势力盘根错节，硬碰硬难免两败俱伤，且容易打草惊蛇。他近日正策划一场大行动，目標是即將从紫阳的一批官银。我们可以藉此设局，请君入瓮。”
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