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“嫂子……”皇帝的声音有些乾涩，他看著眼前低垂的花白髮髻和那支简单的桃木簪，旧日影像与此刻重叠，令他心口发闷，“此处並无外人，不必如此拘礼。你身体可好些了？”
张老夫人微微屈膝，语调平缓无波：“劳皇上掛心，臣妇残躯，老病而已，不敢有碍圣听。”
她侧身引路，姿態恭谨，“皇上请上坐。”
皇帝没有动。他看著张老夫人无可挑剔，但怎么都觉得疏离的感觉很不舒服。
“朕今日来……”他顿了顿，语气放得更缓，几乎带上了几分示弱，“是想看看子恬，也看看你。心里，很是记掛。”
“皇上隆恩，臣妇与孙儿感念不尽。”张老夫人依旧垂著眼，声音像秋日无风的潭水，“孙儿得御医救治，已暂脱险境，此皆仰赖皇上洪福。”
皇帝喉结滚动了一下。
“那日之事……”他试图解释，却觉得所有言辞在此时都显得苍白无力，“朕確有考量不周之处，令孩子受了委屈。”
“皇上言重了。”张老夫人终於抬眼，目光却只落在皇帝袍服下摆的龙纹上，“雷霆雨露，皆是天恩。皇上行事，自有深意乾坤，臣妇与孙儿都能理解。只是孙儿还年轻，没怎么经歷过风雨，少年心性望皇上谅解。”
皇帝被这不软不硬的钉子顶得心头一滯。他环顾这寂静的明间，想提起师兄林开升，想用旧日的情分敲开眼前这潭冰水，可目光触及她发间那支桃木簪，所有话又都堵在了胸口。
接下来的对话，如同走过场。
皇帝问起居，张老夫人答“尚可”；皇帝赐珍贵药材，张老夫人谢恩，说“愧受天赐”；皇帝提起记忆中师兄的某件趣事，试图勾起温情，张老夫人只微微頷首，答“亡夫琐事，竟劳皇上还记得”，便再无下文。
每一句回应都合乎礼法，无可指摘，却也每一句都將距离拉得更远。皇帝的示好如同投入深井的石子，连迴响都听不真切。他感到一种前所未有的疲惫和无力，这比他面对朝堂上最狡猾的政敌还要令人挫败。
时间在压抑的寂静中流逝。
终於，皇帝知道，今夜是无法如愿了。他心底漫上一股混合著愧疚、失落与隱隱自嘲的凉意。他缓缓站起身。
“夜已深，嫂子好生將养。孩子那里，朕会吩咐御医署竭尽全力。”他的声音带著一丝难以掩饰的疲惫。
张老夫人也隨之起身，依礼垂首：“恭送皇上。”
皇帝转身，步履似有千钧之重，走向门口。夏守忠连忙上前小心搀扶。
就在皇帝的脚即將迈过门槛，踏入外面沉沉夜色的一剎那。
身后，那道平静苍老的女声，再次响了起来。这一次，没有用皇上，也没有用臣妇。
“鹤嵩。”
皇帝，猝然回头。已经多少年没有人叫过了？自他登基之后，更是绝跡於尘世。、
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