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林如海没有惊讶,因有梦中的经歷,他知道那个看著最无害的汪守业,才是盐商们的头子。

"大人,另有密信送到。"

林如海接过信函,拆开一看,是派出去暗中调查的密探所书。信中详述了盐商们如何通过"虚报损耗"、"以次充好"等手段中饱私囊,更提到周炳坤与前任巡盐御史过从甚密,每年"孝敬"白银不下十万两。

"好一个官商勾结!"林如海拍案而起,"难怪盐税年年短缺,原来都进了这些人的腰包!"

"大人息怒。"林仁劝道,"周炳坤在扬州根深蒂固,与京城多位大人都有往来。此事牵一髮而动全身,需从长计议啊。"

林如海握紧秘信,半晌还是决定用自己想了多日的计策。

“林仁,吩咐下去明日去盐场转转。”

第二日,林如海轻装简从,突访盐场。盐场管事措手不及,仓促接待。林如海亲自查验盐仓,发现实际存盐比帐册所记多出近半。他当即扣押管事,查封帐册,收穫颇丰。

消息传回,盐商们大为震动。当夜,周炳坤便登门拜访。

"林大人雷厉风行,令周某佩服。"周炳坤笑容勉强,眼中却藏著锋芒,"不过盐务之事盘根错节,大人初来乍到,恐怕有所不知..."

"周老板有话不妨直说。"林如海淡淡道。

周炳坤压低声音:"前任李大人处事圆融,与各方相安无事。每年盐税虽有短缺,但朝廷也未深究。大人何必自寻烦恼?"

说著,他从袖中取出一张银票,轻轻推至林如海面前:"这是十万两,若大人高抬贵手,以后每月的孝敬都多加这个数。"

林如海看也不看那银票,直视周炳坤:"周老板这是要本官徇私枉法?"

周炳坤笑容渐冷:"大人言重了。这不过是扬州盐务的惯例而已。大人若执意打破,恐怕...对大家都不好。"

"哦?"林如海挑眉,"本官倒想看看,有什么不好。"

周炳坤起身,意味深长地道:"扬州繁华,却也危机四伏。前年有位按察使,也是如大人这般刚正不阿,结果某夜回府途中,不幸落水身亡...实在令人扼腕。"

林如海笑笑:"还好本官不走夜路"

周炳坤见林如海突然变得油盐不进,拱手,"周某只是提醒大人,万事留一线,日后好相见。告辞。"

周炳坤离去后,林如海独坐良久。他明白,自己已触动了一个庞大的利益网络。盐商背后,必有更高层的保护伞。但开弓没有回头箭,既然已经出手,就必须一查到底。

当夜,林如海敲开了一人的房门。

次日清晨,林如海刚用过早膳,林仁匆匆来报:"大人,衙门外发现一封血书!"

林如海接过一看,纸上用鲜血写著:"多管閒事者,死无葬身之地!"他冷笑一声,將血书掷於地上:"雕虫小技,也敢嚇唬本官?"

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