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户部衙门的灯烛亮至三更，烛火在窗欞间摇曳，將伏案疾书的人影拉得歪斜。为了儘快推进工籍选才方案，林淡、任学海会同陈尚书及户部左右侍郎，已在此鏖战了整整三日。案头堆满了泛黄的卷宗与草擬的文书，空气中瀰漫著墨汁与茶渍混杂的气息。
陈尚书端坐在主位，眉眼间凝结著霜雪般的威严。作为户部掌舵人，他素以铁面无私、錙銖必较闻名朝堂，每到年末对帐，十四个府司无不在他的怒斥下如临大敌。此刻，他的指尖在案上轻点，发出有节奏的叩击声，如同催命符般，让左右侍郎额头沁出细密的汗珠。
"啪！"陈敬庭突然將案纸重重拍在案几上。左右侍郎的背脊肉眼可见地僵直了——他们太熟悉这个声音了，去年核对江南漕运帐目时，尚书大人就是用这个力道把算盘砸出了裂痕。
左侍郎偷偷用袖口拭汗，右侍郎小心翼翼地抬眼，瞥见陈尚书盯著手中的案书，眉头越皱越紧，几乎要拧成个“川”字。他连忙用手肘轻碰左侍郎，两人交换了个心照不宣的眼神。作为在官场摸爬滚打多年的老油条，他们深知陈尚书的脾性——若方案稍有差池，必將迎来狂风暴雨般的斥责。
“大人，这统筹策划可是有哪处不妥？”右侍郎强装镇定，声音却不自觉地发颤。他暗暗祈祷能从陈尚书口中套出些许线索，好挽回这岌岌可危的局面。陈敬庭直接越过他们道：“告诉察检司的林大人，让他们司明日呈上一份关於工籍选才发至地方的统筹策划来。”他冷声吩咐身边的小吏，话音未落，左右侍郎的脸色瞬间变得惨白。这无疑是最严厉的否定，意味著他们两日来的努力，在陈尚书眼中不过是废纸一张。
林淡和任学海接到消息时，具是一愣，但很快接受了现实，认命的开始討论要如何写。
当夜值房只剩他们二人时，任学海终於憋不住："大人，你似乎早料到尚书大人会否了左右侍郎的方案？"
林淡点点头，往灯盏里添了勺桐油，火苗"噼啪"窜高三分："昨日我去向尚书大人匯报考题时，看到了一些你左右侍郎大人的设计，考题要默写《周髀算经》全文不说，光考试就设计了五次之多。"林淡想了想说了个比喻，"我当时就觉得像教雏鹰游泳，考鱼儿爬树一样荒谬。"
任学海听著突然笑出声。
次日巳时，陈敬庭展开林淡二人呈上的方案时，目光如炬，逐字逐句地审阅。隨著阅读的深入，他紧绷的嘴角终於微微上扬，將策划案递给左右侍郎：“你俩也看看吧。”
左侍郎接过纸张，目光扫过“三级考核制”的设计，立刻提出质疑："如此简略，岂非儿戏？"
陈尚书挑眉，目光转向林淡和任学海：“这部分是你俩谁写的。”
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