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说到这里，忠顺王爷忽然摇头嘆息："只是有这等谋略，却只混个六品官，可惜了。"
萧承炯嘴角勾起一抹笑意："只怕这主意並非出自他手。"
此言一出，忠顺王爷立刻来了兴致，目光灼灼地看向儿子。
"儿臣离京前不是说，您不是说皇伯父可能相中了林家什么人吗？"萧承炯压低声音，"应是林栋次子林淡，年方十四，今秋乡试夺魁，现已启程赴京准备春闈。今日这金蝉脱壳之计，多半出自他手。"
忠顺王爷若有所思："难怪皇兄点了大学士福培之做明年春闈的主考官。"
萧承炯面露疑惑："福培之不是五皇兄的叔公吗？儿臣还以为皇伯父是要抬举五皇子。"
"非也。"忠顺王爷摇头，眼中闪过一丝瞭然："当年林开升任翰林院修撰时，福培之是他上司，对其才华颇为赏识。"
"皇伯父是要保林淡状元及第？"萧承炯惊讶地问道。
忠顺王爷抚须沉吟："本朝尚未出过三元及第之人，討个好彩头，倒也无可厚非。"
"儿臣刚收到消息，"萧承炯忽然想起什么，"沈景明也中了解元。"
"呵，"忠顺王爷冷笑一声，"那孩子倒有几分本事，可惜时运不济，谁让他没个好祖父。"他目光转向窗外漆黑的夜空，"时也，命也。"
――
腊月的北风裹挟著碎雪掠过朱红宫墙，琉璃瓦上凝结的冰凌在日光下碎成万千金芒。那风掠过紫宸宫前的铜鹤香炉时，將裊裊青烟撕扯成缕缕残絮，却吹不散宫殿檐角垂掛的鎏金铜铃叮咚作响。十二扇雕龙楠木窗欞筛进的光束里，浮尘如金粉般缓缓流转，將蟠龙柱上盘绕的五爪金龙映得鳞甲分明，倒像是把整个冬日的暖意都凝在了这一方宫闕之中。
铜漏滴答声里，皇上从雕花拔步床上缓缓转醒。锦被上绣的九团金龙纹在晨光中微微发亮，枕畔的错金螭首香囊还残留著安息香的余韵。两名身著银红织锦袄的宫女立刻趋步上前，鎏金护甲碰触珠帘的脆响惊醒了熏笼上打盹的波斯猫。梳著双鬟髻的宫女捧著金线滚边的明黄常服，衣领处缀著的东珠隨著动作泛出柔光；另一人跪坐在青玉踏跺上，捧著绣有十二章纹的皂靴时，腕间翡翠鐲子正巧磕在脚踏的鎏金卷草纹上，发出清越的声响。氤氳茶香適时飘来，捧茶的宫女垂眸敛目，白玉茶盏上腾起的热气，將她脸颊映得微红。
珠帘骤然轻响，王公公捧著朱漆托盘疾步而入。托盘上两封裹著玄色密蜡的奏摺微微发烫，他弓著背將托盘举过头顶，尖细的嗓音在殿內迴荡："皇上，执金卫刘指挥使送来的密折。"
"何处传来？"皇上任由宫女为自己系上玉带，目光却落在案头新换的水仙上。冰肌玉骨的花朵吐著清冽香气，与铜炉里的龙涎香交织缠绕。
"回稟皇上，一封来自苏州，另一封是湖广急报。"王公公躬身答道。
待宫女们捧著鎏金铜盆鱼贯退下，皇上隨手將奏摺上的蟠龙纹火漆碾作齏粉。两封密折在他指间翻飞，硃砂批註在绢纸上划出凌厉的弧线。冬日的阳光斜斜切过窗欞，在他紧蹙的眉峰投下阴影——苏州密报自是忠顺亲王所书，湖广摺子上则赫然列著七皇子在岳麓书院的动向。
"传旨给忠顺亲王，说朕准了。再传口諭给荣嬪，朕酉时去擷芳殿用膳。"
王公公哈著腰倒退三步，他垂眸掩住眼底的暗芒，踩著满地碎金般的光影匆匆离去。
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