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司空府议事厅內，曹操踞坐主位，身著一袭玄色常服，未披甲冑，却自有股不怒自威的气势。此外，今日厅內还多了一个相对年轻，却气质卓然的身影——曹纯。他並未像其他將领那般全身披掛，只著一身合体的轻甲，外罩锦袍，面容俊朗，眼神清澈而沉稳，静立其间。
“子和，”曹操率先开口，声音平稳，却带著不容置疑的威仪，目光落在曹纯身上，“此番征討吕布，缴获其麾下并州铁骑千余。这些皆是百战悍卒，骑术精湛，然野性难驯。我意欲將其併入你麾下，统一操练，统一指挥。此事关乎我军未来骑兵战力，你……可有信心？”
曹纯闻言，立刻踏前一步，躬身抱拳，动作乾净利落，声音清朗而坚定，没有丝毫犹豫：“回主公，纯有信心！主公往日教诲，纯时刻铭记於心。练兵之道，在於恩威並施，明赏罚，严纪律，更要使其知为何而战！并州铁骑虽悍，然既入我军，便需遵我军法，习我战阵。纯必竭尽全力，不负主公所託！”
他话语清晰，条理分明，让一旁的夏侯惇、曹仁等宿將眼中都流露出讚许与欣慰之色。曹氏夏侯氏中，能有如此沉稳干练、文武兼备的子弟，无疑是家族与势力未来的重要保障。
曹操微微頷首，脸上看不出喜怒，但眼神中闪过一丝不易察觉的满意。“好，记住你今日之言。”
“诺！”曹纯沉声应命，退回原位，姿態依旧恭谨从容。
曹操身体微微前倾，手指无意识地敲击著案几，沉声道：“徐州已定，肘腋之患暂除。然，真正的考验，恐怕才刚刚开始。文若，河北方面，近来可有新的消息？”
荀彧应声出列，他今日穿著一袭月白色的儒袍，在这杀气隱隱的武將群中，更显温润如玉，他拱手道：“明公，据各方情报匯总，幽州易京，已成累卵之势。公孙瓚困守孤城，外无援兵，內乏粮草，军心离散。以彧推断，袁绍攻破易京，彻底吞併幽州，恐怕……就在这一两月之內。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“一旦幽州平定，袁绍便真正整合了河北四州之地，届时，他再无后顾之忧，必然挟新胜之威，倾力南下。留给我军备战的时间，已然不多。最迟……恐怕就在秋收之后。甚至，若袁绍急於求成，等不到秋收，亦有可能。”
程昱闻言，冷哼一声，面色冷硬如铁：“既如此，我军当立即著手，加强黄河沿线防务，延津、白马、官渡等要害之处，需增派精兵，深沟高垒，多备守城器械，以防袁绍猝然发难，打我军一个措手不及！”
“仲德所言，乃是稳妥之策。”接话的是郭嘉。他裹著厚裘，脸色依旧苍白，斜倚在凭几上。“然，以嘉观之，袁本初用兵，向来谋多而决少，好大事功，尤重排场。即便拿下易京，他要集结四州之兵，调配如山粮草，完成战前动员，形成泰山压顶之势，绝非旦夕之功。其间，其內部派系林立，调度必然迟缓。故而，我军或尚有数月喘息之机。”
他话锋一转，语气变得锐利：“然，此机不可坐待！必须主动出击，抢占先手！在袁绍完成整合之前，我们必须扫清侧翼隱患，稳定內部，並將所有能爭取的力量，尽数拉拢至我方，或至少，使其保持中立。”
一直沉默如同石雕的荀攸，此刻也慢吞吞地抬起了眼皮，说道：“关中……诸將，如马腾、韩遂等，拥兵自重，態度曖昧。攸以为……可遣一能言善辩、熟知关中情势之人前往，宣示朝廷威德，许以官爵，使其至少保持中立，或稍倾向我方。此人选……或可在名士中寻访。”
他顿了顿，继续道：“南阳张绣……位置关键。其……与刘表联盟。若倒向袁绍，我將腹背受敌。若……其能归附朝廷，则我可无南顾之忧，全力应对河北。”
提到张绣，夏侯惇独眼之中瞬间爆发出骇人的恨意与杀气，他猛地踏前一步，声若洪钟：“主公！张绣狗贼！背信弃义，害死子脩、安民与典韦，还有我无数兗豫儿郎！此仇不共戴天！岂能再与之言和？末將请命，愿率一支精兵，踏平宛城，取其首级，祭奠亡魂！”
荀彧见状，温言劝慰，语气却异常坚定：“元让將军，彧知你心中悲愤，我等何尝不痛？然，此一时，彼一时也。如今袁绍势大，乃心腹之患，关乎我等生死存亡，乃至汉室国运！岂可因一时之私怨，而废国家之大事？若因执意復仇，逼得张绣使其投靠袁绍，则我军两面受敌，形势危如累卵！届时，岂非亲者痛，仇者快？”
他目光转向曹操，深深一揖：“明公！当以大局为重！”
曹操端坐其上，面容沉静如水，唯有那双紧握座椅扶手、指节微微泛白的手，泄露了他內心汹涌的波澜。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已只剩下冰冷的理智与决断。
“文若所言……甚是。”曹操的声音带著一丝不易察觉的沙哑，却斩钉截铁，“眼下，大局为重。”他看向眾人，“那么，依诸位之见，张绣是会选择老夫，还是选择袁本初？”
郭嘉轻笑一声，接过话头，语气带著几分自信：“张绣如何选择，关键不在其自身，而在其麾下谋士贾詡，贾文和。此公乃当世顶尖智者，最擅审时度势，明哲保身，亦能洞察大势。他会算得很清楚：投袁绍，不过锦上添花，以其微弱兵力，在河北集团中难有地位；投主公，则是雪中送炭，更能体现其价值。况且，主公今拥天子在许，名正言顺。只要条件合適，贾文和知道该怎么做。这个说客，嘉愿往宛城一行，一来宣示主公招抚之意，二来，也正好见识一下这位號称有良平之奇的风采。”
“不可！”荀彧立刻反对，神色严肃，“奉孝！你如今身体是何状况，自己难道不知？宛城乃虎狼之地，张绣性情未定，贾詡心思难测，此行凶险万分！你若在宛城稍有闪失，或旧疾復发，让我等如何向主公交代？让许都上下如何自处？”
曹操也皱紧了眉头，断然道：“奉孝，文若说得对。你身体未愈，绝不能涉险。此事另议。”
郭嘉却坐直了些身体，脸上那慵懒的神色褪去，换上了一种罕见的执著与锐利：“明公，文若兄，嘉深知此行之险。然，正因为贾詡是聪明人，他才更不会对嘉不利。杀一郭奉孝，於他有何益？反而会彻底激怒主公，断绝后路。他只会將嘉奉为上宾，仔细权衡利弊。至於身体……”他拍了拍怀中，那里放著林薇新开的药方，“有林先生的药在，嘉自有分寸，当可支撑往返。此乃关键时刻，若能兵不血刃说服张绣来降，或使其保持中立，则我军可免去南线大患，集中全力应对袁绍。此利，远大於弊！嘉，请命！”
厅內一时寂静。眾人都知道郭嘉在曹操心中的分量，也知他一旦下定决心，极难更改。曹操紧紧盯著郭嘉，仿佛要从他苍白的脸上看出是否真有把握。良久，曹操深吸一口气，沉声道：“既如此……也罢！子和！”
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