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建安三年的夏日，在蝉鸣与日渐炽热的阳光中走向尾声。许都司空府的议事厅內，四角虽已放置了冰鉴，丝丝凉气逸散，却依旧驱不散那股瀰漫在空气里的沉鬱与紧绷。秋收在即，本该是欢庆仓廩丰实的时节，厅內济济一堂的曹营核心文武，脸上却无半分喜色。
曹操踞坐主位，身著一袭玄色单衣，手中並非寻常议事的令箭或文书，而是一卷质地异常考究的素帛。他面色看似平静，唯有微微眯起的双眼和偶尔抽动一下的嘴角，泄露著內心汹涌的暗流。那帛书上的字跡工整雍容，措辞甚至带著几分世家特有的、迂迴的客气，但字里行间透出的、毫不掩饰的骄矜与居高临下的意味，却像一根根无形的针，刺得人极不舒服。
“……绍承祖上余烈，忝据河北，赖將士用命，今幽州之事將毕，顽寇指日可平。麾下带甲百万，冀州谷帛，可支十年，孟德在兗豫，当有耳闻。天子蒙尘，神器北望，绍每念此，寢食难安。待北疆稍靖，必整六军，南清君侧，以安社稷。望孟德善体时局，谨守臣道，共扶汉室，勿使天下失望，黎庶再遭兵燹……”
曹操缓缓將帛书放下，指尖在光滑的帛面上无意识地摩挲著，发出轻微的沙沙声。他抬起眼，目光如幽潭寒水，缓缓扫过下首的荀彧、郭嘉、程昱、荀攸，以及夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进等將领。厅內鸦雀无声，落针可闻，唯有冰鉴融化的水滴，偶尔滴落在铜盆中，发出单调而清晰的“嗒”的一声。
“都看看吧。”曹操的声音不高，打破了令人窒息的寂静。“袁本初，真是愈髮长进了。『带甲百万』，『谷支十年』……这是在向老夫炫耀家底，还是在给老夫下最后通牒？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，似笑非笑，“『南清君侧』？好一个冠冕堂皇的理由！他眼中的『君侧之恶』，指的又是谁？”
他將帛书递给身旁的近侍，近侍躬身接过，小心翼翼地呈给下首的荀彧。
荀彧展开帛书，快速瀏览，温润如玉的面容上虽无波澜，但捏著帛书边缘的手指却微微收紧。他看完，默然无语，递给身旁的郭嘉。郭嘉接过来，只懒洋洋地扫了几眼，便嗤笑一声，隨手递给了程昱，自己则往后靠了靠，仿佛那帛书上带著什么不洁之物。程昱看得面色铁青，呼吸都粗重了几分，强忍著没有当场发作。荀攸则依旧是那副神游天外的模样，接过帛书，目光似乎在上停留了许久，又似乎什么都没看进去。
帛书在眾人手中传阅一圈，最终回到曹操案上。
“砰！”夏侯惇独眼之中寒光闪烁，猛地一拳砸在身前案几上，他性情刚烈，最受不得这等窝囊气，此刻已是怒髮衝冠，率先发声：“主公！袁绍匹夫！安敢如此！此信看似谦辞，实则狂妄至极！其视我兗豫如无物，视主公如麾下属吏！『谨守臣道』？他袁本初何德何能，敢以此言教训主公？！末將请命，愿率一支精兵，北渡黄河，先取其一二城池，挫其锐气，看他是否还敢如此目中无人！”
夏侯渊亦按剑而起，声若洪钟：“元让兄所言极是！未战先怯，岂不更助长其气焰？末將愿与元让同往！我兗豫儿郎，岂是怯战之辈！”
曹仁较为持重，沉吟片刻，出列道：“元让、妙才，勇气可嘉。然袁绍书信虽狂，其势確是不虚。河北地广民丰，兵精粮足，乃劲敌也。我军新定兗豫不久，徐州吕布未平，若此时与袁绍全面开衅，恐非良机。依仁之见，不如暂忍一时之气，加固河防，深沟高垒，以观其变。待其南下，再以逸待劳，寻机破敌。”
乐进皱眉道：“子孝將军之言，虽是稳妥。然一味防守，岂不示弱？且若袁绍真如信中所言，待平定幽州便大举南下，届时吕布若在侧翼蠢蠢欲动，我军岂非腹背受敌？”
于禁沉声道：“文谦將军所虑极是！吕布驍勇，反覆无常，若我与袁绍相持於黄河，彼必袭我后方！此乃心腹大患！吕布不除，我军始终如芒在背。”
眾將议论纷纷，或主战，或主守，意见不一，但眉宇间都笼罩著一层浓厚的阴云。袁绍这封绵里藏针的书信，像一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间激起了巨大的波澜和深深的忧虑。
曹操静静听著眾人的爭论，手指依旧无意识地敲击著桌面，目光深沉，看不出喜怒。待爭论声稍歇，他才缓缓开口，声音带著一丝不易察觉的沙哑：“诸公之意，老夫已明。袁本初此举，意在示威，亦在试探。他料定老夫此刻不敢与他翻脸。”他顿了顿，目光转向荀彧，“文若，依你之见，老夫当『谨守』何种『臣道』？”
荀彧深吸一口气，上前一步，拱手道：“明公。袁本初世受皇恩，门生故吏遍及天下，坐拥四州，其势虽大，然其人性情，明公深知。矜骄自许，外宽內忌，谋多而不决，性迟而少断。此信骄狂，正暴露其志得意满，轻视天下之心。此，正我之利也。”
他语气平和，如清泉流淌，稍稍缓解了厅內剑拔弩张的气氛。“至於应对之策，彧以为，元让、妙才將军忠勇可嘉，然此刻与袁绍爭锋於河上，实非上策。子孝將军加固河防之议，可为之，然不可视为万全。文谦、文则將军所虑，方是根本——吕布未除，肘腋之患也！”
他继续道：“今袁绍困於幽州，公孙瓚虽困兽犹斗，犹能牵制其大部精力。此正是天赐良机，使我等能专心拔除吕布！若待袁绍彻底平定河北，再无后顾之忧，倾全力南下，而吕布未除，则我东西受敌，两面作战，纵有孙子之谋，亦难周全！”
曹操微微頷首，但眉头依旧紧锁：“文若之言，老成谋国。先平吕布，亦是老夫既定之策。然……”他拿起袁绍的书信，抖了抖，语气凝重，“袁本初信中虽未明言，但其意已昭然，待北疆平定，便要南下。公孙瓚还能撑多久？一月？两月？抑或半年？我军东征徐州，若迁延日久，未能速克，而袁绍已破公孙瓚，挥师南下，我军主力陷於徐州，不及回援，如之奈何？届时，恐徐州未得，兗豫先失！此险，不可不察！”
这正是曹操最大的担忧，时间，成了最关键的因素。
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