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《行诊记》
“自陈留北行至汴京，西行至中牟，沿途多见异状。田间死雀，羽覆白霜，树下萎蝉，身裹菌丝。乡民多咳，声若破锣，发热昏聵者日增。有壮汉晨起尚能食，过午即高热搐搦，力大如牛，需数人方能制。嗅其气息，甜腻中人慾呕。官府遣兵丁巡视，遇行为癲狂、扑咬人者，立时射杀，焚其尸，烟尘蔽日，哀嚎不绝於路。此非寻常时疫，恐有妖异。然人力有穷，药材罔效，唯尽人事，听天命耳。”
——张自正
离开陈留县的官道，仿佛一条没有尽头的黄尘之河。日头偏西，暑热未消，反而因这暮色的逼近，更添了几分黏腻的沉闷。
欧阳千峰紧紧攥著韁绳，指节因用力而发白。他感觉自己在马背上有些摇晃，视野像是蒙上了一层薄纱，时而清晰，时而模糊。那股自陈留县便縈绕不去的眩晕感，此刻如同潮水般一阵阵涌来，衝击著他的神智。额角滚烫，喉咙干得如同吞了沙砾，每一次呼吸都带著灼热的气息。他只能凭藉多年走鏢磨练出的意志，强行支撑，不让自己从马背上栽下去。
队伍里的气氛早已不復离开茶摊时的沉闷，而是被一种无声的恐慌所取代。车轮碾过黄土的咯吱声、马蹄的踏地声，此刻都显得格外刺耳，盖过了零星的低语。没人再像茶摊时那样谈笑，每个人都下意识地摸了摸自己的额头，或是悄悄吞咽著乾涩的喉咙，眼神里满是掩饰不住的不安。
方才青衣太监栽倒的画面，像块巨石压在每个人心头。有人偷偷打量身旁的同伴，见对方脸色泛白、脚步虚浮，便忍不住往后缩了缩；有人攥紧了腰间的行囊，指节泛白，连呼吸都放得极轻。偶尔有几声咳嗽响起，立刻引来一片齐刷刷的注视，咳嗽的人慌忙低下头，不敢再多发出一点声响。
烈日依旧灼人，黄尘时不时扬起，却没人再抱怨呛咳。队伍的行进速度不自觉慢了下来，前后的人隔著不远不近的距离，既想靠近些互相照应，又怕真有什么隱患沾染自身。无声的恐慌像藤蔓般悄悄蔓延，缠得人胸口发闷，连风里都带著一股让人窒息的凝重，与方才茶摊的热络形成了刺目的反差
“咳咳……呕……”一个趟子手终於支撑不住，伏在马背上剧烈地乾呕起来，却什么也吐不出，只有满脸的痛苦和冷汗。
“水……给我水……”另一个声音虚弱地祈求著，带著哭腔。
鏢头脸色铁青，不时回头清点人数，目光在那些摇摇欲坠的弟兄身上扫过，嘴唇抿成一条坚硬的直线。他甚至不敢让队伍停下休息，仿佛一旦停下，某种可怕的东西就会立刻追上他们，將这支队伍彻底吞噬。
后面那支宫人队伍的情况更为糟糕。他们的车辆行进得歪歪扭扭，显然驾车的人也已是强弩之末。原本整齐的队伍变得散乱，压抑的咳嗽声和呻吟声不绝於耳。
欧阳千峰强忍著眩晕，回头望去，恰好看到那个名叫小德子的內侍，正试图將水囊递给一个同伴，然而他的手颤抖得厉害，水囊竟脱手掉落在地。他弯腰想去捡，身体却猛地一晃，若不是旁边有人眼疾手快扶住，几乎就要软倒在地。
“小德子公公！”扶住他的宫人惊呼。
小德子摆了摆手，想说些什么，嘴唇翕动了几下，却发不出清晰的声音。他的脸色苍白如纸，豆大的汗珠从额角滚落，眼神涣散，最终头一歪，彻底晕厥过去，不省人事。
“公公！”
“快！抬上车！”
宫人队伍一阵慌乱，七手八脚地將小德子抬上了其中一辆马车。这突如其来的变故，像一块巨石投入本就波澜暗涌的水面，让两支队伍残存的秩序都濒临崩溃。
“又倒下一个！”
“这到底是什么鬼病！”
“快走！快离开这鬼地方！”
恐慌如同瘟疫，在瀰漫的尘土和灼热的空气中飞速传染。有人开始不顾一切地催打马匹，想要衝到前面去；有人则因为体力不支，速度越来越慢，眼看就要掉队。官道上，原本还算有序的车流开始出现混乱的跡象。
就在这时，前方路旁出现了一个村庄的轮廓。土坯垒砌的矮墙，几缕稀薄的炊烟，在夕阳映照下，本该是一派寧静的田园景象。
“是王村。”络腮鬍鏢师哑著嗓子说，“过了这个村子，再往前不远，就能望见东京的城墙了。”
这句话仿佛给绝望的眾人注入了一丝微弱的希望。队伍不由自主地朝著村口的方向靠拢，或许是想寻个地方暂歇，或许只是想从这死亡的行进中汲取一点人烟的气息。
然而，还未靠近村口，一阵极其悽厉、不似人声的尖叫和嘶吼，便混杂著几声模糊的犬吠，从村子里传了出来！
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