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春去秋来，寒来暑往，铺子外的老树叶子黄了又绿，绿了又黄。
转眼，三年过去。
周九铁的身体，是在第三年秋天开始明显衰弱的。
咳嗽越来越频繁，起初只是乾咳，后来带上了痰音，再后来，痰里出现了血丝。
他依旧每天早起生火打铁，但举锤的时间短了，力气也小了，有时捶打几十下便要停下来喘气。
他的背开始佝僂，那身精铁般的肌肉似乎也鬆弛了些，蒙上了一层灰败的顏色。
林凡劝他多歇息。
周九铁总是摆摆手。
“不打铁，我还能干啥？等死吗？”
有一天，周九铁忽然收拾了一个小包袱，对林凡说他要出趟远门，去邻县访个旧友，让林凡看好铺子。
这一去，便是两个多月。
回来时，已是深冬。
周九铁是被人用牛车送回来的，送他的人放下他就走了。
和老人一起回来的，还有一个孩子，一个约莫七八岁、穿著不合身旧棉袄、瘦瘦小小、眼神怯生生的男孩。
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周九铁的脸色蜡黄，眼窝深陷，走路需要拄著一根木棍，喘气声像破旧的风箱。
他没多解释孩子的来歷，只让林凡帮忙收拾出铺子后面堆放杂物的小隔间，给孩子住下。
孩子很安静，不吵不闹。
周九铁叫他“一铁”。
他让一铁叫林凡“林叔”。
周九铁的身体急转直下。
他不再能靠近炉火，甚至长时间站著都困难。
大部分时间，他躺在那张吱呀作响的旧木床上，盖著厚厚的、散发著霉味的被子。
咳嗽日夜不停，有时剧烈得仿佛要把肺都咳出来，瘦削的身体蜷缩成一团。
林凡悄悄渡了一丝先天真元过去，试图滋养他枯竭的生机。
但那真元如同水滴落入乾涸龟裂的河床，瞬间便被吸走，却激不起半点涟漪。
老人的魂魄如同风中残烛，光芒微弱，摇曳不定，已到了寂灭的边缘。
这不是伤病，是纯粹的寿元耗尽，生命本源枯竭。
除非有逆天的延寿丹药或灵物，否则修士也无力回天。
而那样的东西，又岂是这凡人小城所能拥有。
周九铁自己也清楚。
某个冬夜，外面刮著北风，呜呜作响。
铺子里炉火封著，只有一盏油灯发出昏黄的光。
一铁在小隔间里睡著了。
周九铁把林凡叫到床前。
他的声音很轻，断断续续，夹杂著咳嗽。
“那孩子……叫周一铁。我儿子……周十铁……和一个外乡女人生的。我……我前些年，隱约听到点风声……这次出去，就是去找……”
他喘了几口气，浑浊的眼睛里流出两行泪。
“找著了。那女人……病死了。就剩这孩子……在亲戚家，过得不好……我周家……不能断了根……管他是不是明媒正娶……总是我周家的血……”
林凡坐在床边的矮凳上，沉默地听著。
他知道，老人要交代后事了。
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