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嘉祐七年暮春，湖州城的盐铺前总围著哭丧著脸的百姓。
章衡微服走过北街时，正撞见个老妇攥著铜板在盐铺前打转，粗布帕子里包著的碎银，够买半斤盐却要被掌柜的秤桿压去三成。
“如今的盐价，比去年贵了三成，“
老妇对著围观者抹泪，
“连醃菜都用不起盐了。“
回到州衙，章衡將湖州与苏州、常州的盐价帐册並排铺开。
宣纸上的墨跡还带著潮气，最刺眼的是那行硃笔批註：
“湖州盐价每斤三十七文，邻州最高二十七文。“
他指尖叩著帐册边缘，忽然想起上月查堤时，看见那艘庞大的船队——盐商张万利的船队。
“章平，你去將盐引底册取来。”
章平放下手里的活计，忙去前厅找帐册去了。
“公子，这是张万利的盐引底册。“
章平抱著摞黄纸进来，指尖缠著绷带——昨日去盐仓查帐时，被“失手“掉落的盐袋砸伤了。
册页上的盐引编號密密麻麻，章衡忽然停在“嘉祐七年三月“那页，眉头骤然拧紧：
“这十张盐引的编號，怎么和户部备案的重复了？“
正说著，签判周同福的帖子递了进来，邀章衡去醉仙楼“商议盐务“。
章衡看著帖子上鎏金的“醉仙楼“三字，忽然冷笑：
“张万利的產业，倒会选地方。“
醉仙楼的雅间里，张万利正把玩著只羊脂玉杯，身后立著四个精壮的护卫。
“章大人年轻有为，“
他將杯中美酒推过来，酒液里映出窗外的刀光，
“这湖州盐务，水太深，不如让老夫替大人分劳。“
他拍了拍手，两个僕役抬著个木箱进来，打开时白花花的银子晃得人眼晕。
“张老板的好意，章某心领了。“
章衡起身时，袍角扫过桌案，將银子箱撞得晃了晃，
“只是户部有令，盐价不得高於成本一成。湖州的盐，贵得似乎不合规矩。“
张万利的脸瞬间沉下来，玉杯在指间转得飞快：
“大人可知，去年常州查盐价的李通判，如今……？“
章衡走出醉仙楼时，暮色正浓。
街角突然窜出条恶犬，直扑他的咽喉，被隨行的衙役用刀劈开。他望著恶犬颈间的铜铃，上面刻著个“张“字，忽然对章平道：
“今晚加派护卫，帐册要贴身带。“
三更的梆子刚响过，州衙后墙突然传来“咚“的闷响。
章衡从卷宗里抬头，看见章平举著灯笼跑来，脸上沾著血：
“大人！有人往院里扔石头，还夹著这个！“
纸团里裹著半块带血的耳朵，旁边写著
“再查盐务，下次就是你的“。
章衡捏著纸团的手青筋暴起，忽然想起白日里张万利说的“常州李通判“，指尖在盐引底册上重重一戳，倏的笑了起来：
“他们越急，越说明心里有鬼。“
次日去盐仓核实，帐房先生刚要递帐册，就被个刀疤脸打断：
“章大人，盐仓重地，按规矩得知州大人的手令。“
章衡正要发作，却见知州赵德昌慢悠悠走来，官帽上的孔雀翎歪在一边：
“章大人，盐务有定例，何必较真？“
“我这湖州通判，与知州同领州事，职掌兵民、钱穀、盐铁、户口、赋役、狱讼审理等一干事务，我如何问不得？看不得？”
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