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话音刚落，一只玄甲兽猛地扑上，利爪拍击鬼灵门修士的利刃，碰撞声在林间炸响。魔焰门修士眼神一厉，骨杖上魔火再起——看来对方根本没打算善了。
灌木丛中，五只魔蛛背壳打开，突然发射出一枚枚小型火弹，呼啸著扑向魔修。
“不好！”魔焰门修士惊喝，骨杖急挥，身前浮现黑焰法盾。但火弹撞在法盾上轰然炸开，赤焰夹杂毒烟四下飞溅，將松针燃得噼啪作响。
三只玄甲兽趁势突进，傀儡牙闪著寒光猛扑，长尾如钢鞭横扫，时而后跳喷出土黄色光弹，与魔蛛火弹交错轰击。爆炸声此起彼伏，火光与烟尘瞬间吞没三名魔修。
魔焰门修士的惨叫声刚起便戛然而止，鬼灵门修士的利刃在爆焰中寸寸碎裂。片刻后，轰击声停歇，一道青色人影从烟尘中窜出，动作快如鬼魅，手中金蚨子母刃闪烁幽光，几下便划断最后两名魔修的脖颈——正是寧不凡。
三名魔修已身首异处，黑袍焦黑，骨杖断成数节，利刃裂成碎片散在松针堆里。
寧不凡俯身，从尸体怀中摸出三人的宗门令牌，擦去血污收入储物袋。他看了眼地上残骸，又瞥了眼傀儡，淡淡自语：“筑基初期神识操控这么多傀儡，还是有些吃力。”
阳光透过松针照在他手腕上，他將傀儡收回储物袋，祭出青叶法器，飞舟掠过林间，下方松针被尾风吹得沙沙作响，仿佛什么都没发生过。
寧不凡伏在半人高的枯草丛里，黑袍罩住全身，周身裹著隱灵纱织成的淡灰色雾，连呼吸都压得极轻。百米外，三盏幽绿色魂灯在黑暗中摇曳——那是魔道斥候的標记。来前线三个月，他接的二十九桩任务，全是这种暗处猎杀。
“嗤。”
一枚青竹鏢破开夜风，精准钉入最左侧斥候的咽喉。那魔修没哼一声，魂灯便“噗”地灭了。寧不凡身形如鬼魅窜出，右手扣住中间那人的后颈，左手金蛟刃抵在最后一人心口。
“说，你们营寨的布防图……”话没说完，被制住的魔修突然狞笑，周身泛起血光。寧不凡眼神一凛，猛地侧身避开，同时金蛟刃横扫，將两人拦腰斩断。血光在他身后炸开，灼热气浪掀飞几片枯叶。
他迅速在尸体上摸索，摸出一卷兽皮地图，又拿走两人的令牌——这是联军认军功的凭证。做完这一切，他没片刻停留，借著月色遁入黑暗，只留下三盏熄灭的魂灯在风中摇晃著坠地。
这便是他的战场：从不上正面廝杀的阵，只在战线后方阴影里游走，专挑落单的魔道斥候下手。这些斥候多是筑基初期，修为与他相当，却胜在熟悉地形、行踪诡秘，正好成了他练手的目標。
每次交任务，他都来得最晚，交上的令牌数量却总让登记修士侧目。“又是你，寧兄弟。”那修士数著案台上的令牌，嘖嘖称奇，“別人都去抢正面战场的大功，你倒好，守著这些斥候不放。”
寧不凡接过军功玉简，指尖摩挲著上面新增的刻痕，淡淡道：“正面人多，嫌吵。”
他心里却有算计：斥候任务虽不起眼，却能避开高阶修士的碾压，还能磨练隱匿、突袭的本事。更重要的是，这活儿攒军功稳——杀一个斥候得十点军功，二十个便够换一株“凝气花”，比在正面战场拼死拼活抢功稳妥得多。
三个月下来，寧不凡的军功玉简里已积了不少点数。当他用一千两百军功换回三株紫心草时，管库房的长老都多瞧了他两眼：“这紫心草是筑基中期修士常用的辅材，你刚筑基没多久，倒会选实用的。”
寧不凡没多解释，只頷首接过灵草。他早按原著里的经验算准了——紫心草性子温和，易在洞府培育，且后续炼製固元丹时，能最大程度减少灵力暴烈带来的风险。回到黄枫谷的临时洞府，他第一时间將灵草栽进温玉盆，又取出从魔道斥候身上搜来的幽泉水浇灌——这幽泉水性阴寒，恰好中和紫心草生长所需的燥气，是他对照著记忆里的培育法门，试了十几种灵水才確定的搭配。
培育灵草的日子比在金鼓原廝杀更磨人。他得时刻用神识盯著草叶的色泽，灵力注入多一分，叶片就会泛焦；少一分，便会蔫软下垂。有次夜里洞府法阵突然降温，三株紫心草眼看就要枯萎，他守在盆边，將自身灵力拆成细丝，一点点焐热土壤与根系，直到天快亮时，见叶片重新挺括起来，才发现后背已被冷汗浸得发凉。
一个月后，紫心草彻底成熟，根部结出三颗紫莹莹的草籽。寧不凡取出丹炉，指尖引动灵力，炉中火焰化作青蓝色，温吞却持久——这是他从金鼓原缴获的低阶控火法门，最適合炼製固元丹这类温和丹药。他按丹方配比，將紫心草与之前搜来的月见草、石钟乳一同投入炉中，灵力细细碾磨药材，不多时，五枚圆融莹润的固元丹便凝了出来，药香清淡却醇厚。
丹药入腹的瞬间，寧不凡便闭上眼。不同於在战场廝杀时的急促，这股药力化作溪流般的灵力，缓缓漫过经脉，將之前廝杀中撕裂的细微灵脉一一抚平。他顺著药力运转功法，丹田內的灵力团开始旋转，越转越快，渐渐形成一道气旋。
“就是现在。”
寧不凡猛地將气旋推向筑基初期的壁垒。这道壁垒在金鼓原无数次隱匿屏息、突袭爆发中早已鬆动，此刻被丹药灵力一衝，竟发出细微的碎裂声。他没停歇，又取出用剩余军功换来的赤纹果，捏碎后果汁抹在灵脉节点，借著那股微麻的刺痛感，硬生生將气旋再推三分——这是原著里加速突破壁垒的小窍门，能减少灵力耗损。
洞外的天色从鱼肚白转到霞光满天，寧不凡体內的灵力终於衝破最后一层阻碍，如决堤般奔涌开来。他缓缓睁眼，指尖一弹，一缕灵力射在石壁上，无声无息地穿出个小孔——筑基中期，成了。
他隨手祭起青元剑芒，剑身原本淡蓝的雷纹，在新的灵力催动下，竟泛出淡淡的金边，威力比之前强了近三成。试过法器，又摸了摸储物袋里新攒的军功与备用丹药，寧不凡忽然低笑：谁说只有正面战场才能突破？这藏在阴影里的猎杀、攒下的军功、精心培育的灵草，不也让他扎扎实实往前迈了一步？
或许，该回金鼓原了。他记得原著里这时候，魔道为了探查七派布防，增派了不少携带高阶探测法器的斥候，正好用他们来试试筑基中期的实力，顺带再攒些军功，兑换下一阶段需要的灵材。寧不凡將丹炉与剩余灵草收好，眼神里闪过一丝锐光——那是猎手盯上合適猎物的模样。
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