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石人进殿入席，让张元敬留在殿外。它不介绍张元敬身份，费姓修士也不问，只对身侧的服侍弟子使了个眼色。
待眾人在殿中开饮，当即有个筑基修士过来，请张元敬去偏厅吃喝。张元敬自是不拒，客气两句，便跟著去了。
偏厅距离正殿不远，石人与北原分坛的头头脑脑在那里觥筹交错、谈笑风生，被张元敬看得清清楚楚。石人对教中典故知之甚详，对教中高层一些隱私之事和近期重大人事调整，也了解颇多，此时说起，把费姓修士等人唬得一愣一愣的，对这位金师傅自是佩服紧，只管一轮又一轮地敬酒。石人来者不拒，酒到杯乾，一时宾主尽兴。
张元敬这里，便就冷清了许多。他对神火教
几乎一无所知，除了一个死去了屠真焕，其余元婴一个都叫不上名字，连教主姓甚名谁都不知道。故只能与几个筑基修士谈些修行之事，还不敢说多。他此时只显露筑基初期的境界，怕一不留神说出超越境界的话来。
几个筑基修士旁敲侧击，想要搞明白他的身份。他能迴避则迴避，迴避不了，便含糊其辞。他这般遮掩，反显得莫测高深，让几人捉摸不透，反不敢隨意说话。
一个时辰后，宴席结束。石人自正殿出来，在庭院中让费姓修士唤来备选之人，一共七个，皆为筑基修士，两个中期，五个初期，寿元都不超过百岁，资质算得上不错。
石人先看灵根，又察修为，再问经歷出身，最后取出一枚火红灵玉，让七人轮流输入法力。完成这一整套流程，他选了两人，一个筑基中期，两个筑基初期，前者確属七人中资质最佳者，两个筑基初期，一个还算不错，另一个便只能说是中下。
费姓修士眉开眼笑，还要留“金师傅”游玩几日，却被石人一口谢绝，带著张元敬和三个筑基修士当即离去。
经过十余次传送，一行人在三日之后抵达位於火神山下的圣火城。此乃神火教总坛所在，专门负责管理教眾。而神火教的山门，则在火神山上。
圣火城是神火教第一大仙城，城中修士极多，以教眾为主，也有不少外来游歷的修士。因各分坛的选人匯集此地，故城中十分热闹。
石人把他们带到靠近城中心的一处名为薪火院的弟子，留下那个资质最平常的何兴义，把另两人和张元敬往里一送，便离开了。
临行前，他给了张元敬一枚玉简，其中说到，他自此以后便顶替何兴义，此人乃是北原分坛坛主费无贵的徒孙，性格如何、爱好如何，云云。
张元敬看完，顿时明白，这其实乃是分坛与传法师之间的交易，传法师按照分坛的要求选人，而分坛也提供清白的身份给传法师谋取私利。想来，参加此等选拔和考核，当事者可以获得很多好处，故而便会有人向传法师求购名额，传法师只有选拔之权，却无推荐之权，故而只能与分坛合作，如此各取所需，皆大欢喜。
石人借著这个神火教上上下下都心照不宣的潜规矩，轻而易举便把张元敬送入了总坛。
此后一载，张元敬便以何兴义之名，在薪火院听讲。授课者自是传法师，此辈皆为结丹之境，对神火教主要经法融会贯通、造诣极深，讲经时旁徵博引、天花乱坠，让一眾筑基修士大呼过癮。
不过，对张元敬来说，便显得肤浅了。他听课月余，把神火教各大经法听全了，便不再理会，每次授课皆只做个样子，表面上睁著眼、凝著神，看似听得入迷，实则暗自修行，参悟雷力炼魂之道。
时光匆匆，一载很快过去。这日，来了一个结丹后期修士，把所有选人召集於一起，约有三百之数，先讲神教歷史与训诫，再讲一载授课的情况，最后宣布，七日后全体上火神山，进入紫阳秘境歷练並考核，唯佼佼者可留在总坛，名额大约在五十之数，不到两成。
北原三人，另两人一名洪真辉、一名晁暄，皆是费坛主倾力培养的弟子，此回借著与石人交易，一併送入总坛。两人知张元敬乃是石人安插进来的，在总坛必定有其依仗，便都来向他打听消息，意图探知名额的分配。
张元敬哪里知道，便隨意敷衍道：“二位，你们也看到了，这三百选人中，总坛各舵便占去半数还多，最后分配名额，必定是总坛多而各分坛少。除了少数拔尖之辈，可依靠实力夺下名额，其余便只能看主事之人划拨了。二位若有总坛的关係，不妨抓紧去用。”
洪真辉苦笑道：“何师兄，俺若有关係，哪里还能等到今日。实则是没有门路，不得不来烦扰师兄。”
晁暄连连点头，表示他也是如此。
张元敬乃是元婴修士，神识之强，神火教都无人可比。於这小小的薪火院，轻易即把各方声响动静尽数收入眼底耳中，知晓了许多神火教低阶弟子一辈子都不可能知道的事情。
他潜入神火教，只想顺利取走第三枚银符，並摄走火鸦残魂，不愿节外生枝。沉思片刻，便指点两人道：“此回选人的主事，乃是总坛肃法舵舵主，嗯，听说他有一个直系后人也在薪火院中，但此人低调，知道的人不多。你们可想法去与他拉关係，或能有用。”
说罢，便將此人姓名及所住房舍號牌告诉洪、晁两人。两人本已没了进身门路，得此讯息，顿时大喜，千恩万谢拜別张元敬，便自去想办法。
七日后，眾弟子在三名结丹修士带领下，自神火教正南的饮火门，进入山中，攀至半山腰，入一深洞。洞中炎热乾燥，如同蒸笼，眾弟子汗流浹背，气喘吁吁，不得不用法力抵御。
张元敬任由火气蒸烤，但此力甚弱，无法让他滴出汗液，只好以法力製造水珠，从內浸湿衣衫，以与眾同。
洞中道路通入山腹，不多时，至一处开阔空地穴，岔道密布。
领头的结丹修士说道：“眾弟子，此即紫阳秘境，诸多道路，皆通往地火之侧，凡能通过者，可入紫阳殿，得到教中神功一部、上品灵器一件，並获得晋升总坛护卫之资格。若觉修为不足，则原路退回，不要强闯，否则性命堪忧！你等可有疑问？”
一个极其年轻的筑基修士问道：“通道之中，可有妖物？”
结丹修士道：“既是试炼，自然会有妖兽，但都与尔等境界相同，最强不高於筑基后期。”
这些选人，修为最高者也就是筑基后期，多数只在初期。
又有人问道：“通道之中，可禁互斗？”
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