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隨信还附了几篇今科会试中被评为优秀的程文，供秦浩然参考揣摩。
秦浩然正坐在窗前，就著秋日午后的暖阳，仔细阅读这些代表著当今科举最高水准的文章，沉浸在与这些无形对手的隔空较量之中。
忽听院门被轻轻叩响，秦禾旺放下手中正在擦拭的弓，快步去应门。
片刻后回来，秦禾旺回来通报：“浩然，是周永…还有何溪亭，他们回来了。”
秦浩然放下手中的书卷，起身整了整衣襟：“请他们进来吧。”
门帘掀起，周永与何溪亭先后低头走入。
不过是一年多的光景，两人却仿佛变了个人，身上再不见当初离院赴考时的踌躇满志，只剩下长途跋涉后的疲惫与落寞。
周永的眼神里没了往日的跳脱与神采，只剩下挥之不去的沉鬱，嘴角紧抿。
何溪亭的变化更甚，本就瘦削的身形仿佛又薄了一层，冬日的厚棉袍穿在他身上仍显得有些空荡，唯有一双眼睛里还残留著些不甘。
他们髮髻也有些鬆散，显然刚回到武昌不久，还未梳洗休整。
周永吐出两个字：“浩然…”
何溪亭则直接对秦浩然行礼后，便垂手站在一旁，沉默无言。
秦浩然让他们坐下，又对秦禾旺道：“哥，沏壶热茶来。”
待秦禾旺应声去了。
秦浩然没有立刻说什么安慰或同情的话，只是如常说道：“回来了，路上辛苦了。”
周永接过秦禾旺递过来的热茶，苦笑了一下，那笑容比哭还难看：“辛苦…倒也算不上什么。舟车劳顿，总归有到头的时候。只是…只是这心里头……无顏见江东父老罢了。”
“张裕、李松启他们…也都落榜了。张裕家里…听说似乎出了点岔子，急需他回去打理，他直接回家了。李松启…好像还在外面游荡，说是要散散心，不知归期。”
何溪亭始终低著头，半晌，才开口：“让秦兄见笑了…”
秦浩然没有打断。
科举落榜，尤其是对寒窗苦读十余载，將全部希望与家族荣辱繫於一考的士子而言，不啻於一场精神世界的山崩地裂。
那份失落，自我怀疑，是外人难以真正体会的。
他们需要时间，去独自舔舐伤口，去接受挫败。
待到两人杯中的茶水续过一次，情绪稍微平復了一丝，秦浩然才又开口：“张兄家学渊源，才思敏捷，溪亭兄你坚忍刻苦，根基扎实，文章俱是花了心血，见了功夫的。岂能因一次考场得失，便全盘否定数年苦读、否定自身才学？”
站起身，走到靠墙的书架前，略一寻找，便从中取出几份保存完好的文稿。
正是周永、何溪亭等人去年赴考前，与他切磋討论时留下的文章习作。
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