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船行两日，终於抵达沔阳府城外的码头。
时值午后，烈日灼人，码头上却比秦浩然上次离开时多了几分混乱与不安。
挑夫们搬运货物的吆喝声中夹杂著抱怨水浅船难的嘟囔，等候客人的牛车旁，几个面有菜色的乡民正围著一个吏员模样的人，似乎在焦急地询问什么，隱约能听到“粮价”、“虫多”等字眼。
秦浩然刚提著简单的书箱踏上码头石板，便见一名身著青色皂隶服，头戴红缨帽的差役快步迎了上来，目光在人群中一扫，精准地落在秦浩然身上，恭敬地拱手问道：“敢问可是景陵县秦解元当面？”
“正是在下。”秦浩然点头。
差役明显鬆了口气，笑容说道：“小的奉府尊之命，在此恭候解元多时了。府尊吩咐，解元一到，即刻请往府衙，有要事相商。车马已备好，请解元隨小的来。”
秦浩然心中一凛，看来罗知府是真心急如焚，连让自己稍事休整都等不及。
道了声有劳，便跟著差役穿过略显拥挤杂乱的码头区，上了一辆等候在旁的青幔小车。车夫甩响鞭子，小车在有些坑洼的街道上快速行进起来。
透过晃动的车帘缝隙，秦浩然观察著府城的街景。
马车很快驶入府衙所在的街巷，绕过照壁，从侧门直接进入內衙。
差役引著秦浩然穿过几重仪门，来到一处名为清晏堂的偏厅。
此处应是罗知府日常处理紧急公务或会见亲近僚属的地方，陈设比正堂简朴，但书案上堆满了卷宗公文，墙角还放著几幅摊开的地图。
秦浩然刚进堂內，便见罗砚辰正背著手，眉头紧锁地站在一幅巨大的《沔阳府山川舆图》前，用手指在上面点点划划。
听到脚步声，他立刻转过身来。
不过月余不见，这位知府大人似乎清减了些，官袍下摆甚至沾了些灰尘，显是连日奔波劳顿所致。
罗砚辰不等秦浩然行全礼，便上前虚扶了一把：“浩然！你可算到了，一路辛苦！但情势紧急，本官也顾不得让你歇息了。”
秦浩然顺势起身，直接问道：“恩师言重了。能为桑梓略尽绵薄，是学生本分。不知眼下情形究竟如何？”
罗砚辰引他到地图前，手指重重地点在图上几处区域：
“你看，这是府內几处主要湖泊，太白湖、黄蓬湖、李老湖、沙湖。旱情持续，这些湖泊水位骤降，大片滩涂裸露，正是蝗虫產卵繁衍的绝佳之地！”
手指从太白湖移向黄蓬湖：“据报，太白湖周边滩涂，已发现大量蝗蝻聚集，密度惊人，虽经组织人力扑打、驱鸭，但范围太广，效果有限，已有零星飞蝗出现！”
接著，手指又点向黄蓬湖和李老湖：“这两处情况类似，湖滩虫卵孵化迅速，当地州县虽已动起来，但人力鸭力皆不足，杯水车薪！沙湖那边稍好，因靠近汉水主干，尚有些许活水，但滩涂虫情亦不容乐观。”
手指最后在几个湖泊之间划动，声音愈发沉重：
“最可虑者，是这些湖泊之间，水网连通，一旦蝗虫在此几处大规模羽化起飞，互相连成一片，那便不再是几处零散虫害，而是足以席捲大半个沔阳府的蝗灾巨浪！届时，莫说庄稼，怕是连草木都要遭殃！”
秦浩然看著地图上那几处被罗知府重点圈出的蓝色区域，心中也是一沉。
湖泊滩涂面积广阔，地势相对平坦，一旦成为蝗虫的孵化基地，其危害確实远甚於零散的农田。
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