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心力衰竭，即使在现代个时代，也是需要长期精细管理的重症，在古代，所谓將养，往往意味著无可奈何的衰退与等待。
秦浩然苦涩继续询问：“叔爷他自己…知道自己的情况吗？”
秦守业摇摇头，眼圈发红：“我们哪敢跟他细说？只说是年纪大了，那次摔跤伤了元气，要好好休养。
我爹他……性子要强了一辈子，嘴上不说，只念叨自己老了，不中用了，腿脚不便拖累家里…可他心里，应该是明白几分的。有时看他喘不过气难受的样子，眼神里…那神色，让人看著心里跟刀割一样。”
舱內陷入了长久的安静，只剩下江水滔滔不绝的流淌声，和船身微微的摇晃感。
“我们……再快些。回去后，无论如何，要再想办法。”
接下来的航程，秦浩然大多时间待在舱內，面前摊开著书卷，但目光时常失焦，思绪飘向远方。书页上的字跡化成了柳塘村的景象...
第三日午后，船工嘹亮的喊声打破了江面的单调：“沔阳府码头到嘍，各位客官准备下船——”
秦浩然收起书卷，整理了一下衣衫，隨著人流走下跳板。
沔阳府码头比武昌小，却同样繁忙。脚刚刚踏上码头，就听见有人呼唤：“秦师弟！这边！”
循声望去，只见码头边站著几个熟悉的身影。
两位是他在沔阳府学时的学长，还有一位身著青色吏服的中年书吏。两位学长快步迎了上来。
“秦师弟！恭喜高中解元！王教授早几日就算著你的行程，让我们务必在此等候！解元荣归，府学怎能不尽地主之谊？”
那位书吏也上前一步，姿態恭敬地行礼：“秦老爷安好。小人乃知府衙门户房书办，姓赵。知府罗大人已知您今日抵达沔阳，特命小人前来相迎。
罗大人吩咐，若秦老爷您舟车劳顿后尚有余暇，今日午后可往府衙一敘，大人已在后衙备茶相候。”
秦浩然心中瞭然，这是地方官对新科举人，尤其是他这般年少有为的解元的例行礼遇与笼络。
拱手还礼：“有劳赵书办，有劳二位师兄。学生安顿片刻，便去拜见知府大人与教授恩师。”
三人在码头附近寻了一间看起来颇为乾净体面的客栈，要了一间上房暂时落脚。
放下简单的行李，秦远山道：“守业，你跟著浩然去府衙和府学。我去城西的顺安鏢局一趟，定下回景陵的车马。”
秦浩然点头，又取出一些银钱交给秦远山：“大伯，还有一事。此番归乡，族中亲长、邻里乡党，按礼都需备些薄礼分送，以示不忘根本。您不妨就在府城採买一些，布匹、茶点、寻常文具之类即可，分量要足，这是费用。”
秦远山接过银钱：“我晓得轻重，你放心去赴约。”
未时三刻，秦浩然带著秦守业，提著精心挑选的几样礼物，来到了沔阳府衙。
在赵书办的引路下，穿过几重门廊，来到了后衙的花厅。
秦浩然上前，以拜见座师之礼。
罗知府起身虚扶，笑容满面：“解元公不必多礼。十三岁的解元，莫说本府治下，便是本官为官多年，走南闯北，也是头一回亲眼得见！”
示意秦浩然坐下，僕役端茶过来，秦浩然欠身接过。
“座师过誉，学生侥倖而已。”
罗知府摇头笑道：“乡试抡才，何来侥倖？看来，要不了多久，你便要与本府，同朝为官了。
昔日你在府学，本官便觉你非池中之物，只是没想到，这化龙之期，来得如此之快。当初之言，竟这么快就要应验了…此番归乡祭祖后，於举业下一步，可有筹划？何时准备上京赴会试？”
秦浩然早已思虑清楚，恭敬答道：“回老父母，学生年幼学浅，虽侥倖中举，然学问根基尤需夯实。
会试群英薈萃，天下瞩目，学生不敢轻率。打算归乡后，闭门静读数年，待自觉经义、策论更有把握，心境也更沉稳时，再赴京备考。”
罗知府眼中讚赏之色更浓：“沉潜蓄力，明智之举！会试之路，確需厚积薄发。你有此心性，未来前程不可限量。”
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