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秦浩然感到脸颊微微发烫，但他知道这是必经之劫。他默默解开束髮的方巾，让头髮披散下来后，开始解开儒衫的系带。秦浩然故意將十两银票放到衣服里。
很快，数十名只穿著贴身短裤的男子，便站在了青石板地上，在明晃晃的灯火下无所遁形，昔日的斯文与尊严，此刻荡然无存。
兵丁们两人一组，开始粗暴而彻底的搜查。一个满脸横肉的兵丁一把扯过瘦小的秀才手中的考篮，將里面所有东西哗啦一声全部倾倒在地上。
笔墨纸砚、乾粮蜡烛、瓶瓶罐罐滚了一地。
那兵丁蹲下身，大手毫不客气地逐一捏摸。糕点被掰开揉碎，检查是否有夹心。
蜡烛被折断，看中间是否藏有纸卷。
砚台被拿起敲击，听声音判断有无夹层。每一支毛笔都被拔掉笔头，仔细察看笔管是否中空。
装水的竹筒被打开，鼻子凑近去闻，猪油，也被木片剜起一坨，看看里面有没有夹杂纸条。
另一名兵丁则对脱下的儒衫，里衣，鞋袜被彻底抖开，每一处接缝，衣领，袖口，袜底都被粗糙的手指用力捏过、揉搓，寻找可能藏匿的微小纸片。
整个过程公开进行，在眾多同考者和兵丁的目光下。
“此关非辱汝，乃辱舞弊之心。心存浩然，何惧搜检？” 秦思齐让自己的思绪分散开来。
秦浩然因为那十两银票，虽然逃不过检查，但是不用被那满脸横肉的兵丁，全身仔细检查。
不知过了多久，那兵丁终於粗声说：“过关！收拾东西，速去龙门！”
秦浩然如蒙大赦，连忙蹲下，手忙脚乱地將散落一地的物品胡乱塞回考篮，也顾不上是否整齐，匆匆套上衣物，草草束起头髮，提起考篮和铺盖，几乎是踉蹌著朝那第二道门奔去。
回头瞥了一眼，后面的人仍在重复著这屈辱的流程。
穿过二门，才算真正进入了贡院的核心考场区。
秦浩然赶紧举起手中的號牌，就著昏暗的光线辨认：“洪字七號…” 他抬头寻找標识。號舍是按《千字文》“天地玄黄，宇宙洪荒……”的顺序编號的。
差役不耐烦的喊道：“快走，別挡道。『日』字列往左！『盈』字列直走到底！”
秦浩然定下神，努力回忆书院夫子曾简略提过的號舍分布规律，朝著一个方向摸索而去。
通道狭窄，身边不时有和他一样茫然寻找的考生匆匆擦过。好几次他以为自己找到了，凑近一看，却是荒字或宇字。
就在有些心焦时，一个提著灯笼的號军走了过来，瞥见手中的號牌，用灯笼杆不耐烦地指了个方向：“『洪』字列，前走三十步，右拐第二排！”
“多谢军爷！”秦浩然连忙道谢，按照指引快步走去。
在一排看起来毫无区別的號舍前，找到了那块写著洪字七號的小木牌。
號舍宽约三尺，进深不过四尺，高也能让人直立。
三面是砖墙，一面空著，这就是出入口。里面只有两块可以活动的木板，一块较高作桌子，一块较低作凳子，此外別无他物。
墙角有个小凹槽，可以放置小炭炉。
角落有便溺用的號桶（只適合小便），淡淡的尿骚味隱隱传来。
將考篮放在桌板上，取出將油布门帘掛上，挡住前方。
將笔墨砚台，小心放好。又將铺盖卷打开，薄被叠好放在凳板上，既能坐，夜里也能勉强蜷缩著躺下。
最后，將乾粮、水壶、蜡烛等物归置在角落。
做完这一切，背靠砖墙，环顾这方寸之地。
这就是他未来九天里，吃喝拉撒睡，以及决定命运的地方。
外面，天色依然漆黑，贡院內各种细碎的声音渐渐平息，只有巡夜差役单调的梆子声偶尔响起，预示著第一场考试的题目，即將在晨曦微露时降临。
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