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堂姐菱姑的婚事尚在媒妁往来的初步阶段，另一件关乎柳塘村，每家每户生计的大事便接踵而至，官府徵收夏税的日子到了。
这夏税与秋税，並称为农家一年中最为至关紧要，也是最难熬的两个关头。
田里辛辛苦苦收穫的粮食，一大半都要在此刻上交官府，剩下的才是自家餬口。
天刚蒙蒙亮，柳塘村的村民们便已起身，將早已准备好的粮食，仔细地装上一辆辆牛车、独轮车上。
在里正秦德昌的吆喝和组织下，一支浩浩荡荡的缴税队伍，向著今年的缴纳地行去。
秦浩然主动向秦德昌提出要一同前去。
里正隨即露出欣慰的笑容，爽快答应：“好！有你在，咱们心里更踏实！”
旁边的秦禾旺也期盼地看著秦浩然和叔爷：“浩然，我也跟你和叔爷去见识见识，行不？还能帮著搭把手！”
秦浩然看著禾旺哥眼中纯粹的好奇，笑著点头：“当然行，禾旺哥一起去，也多个人照应。”
如今秦浩然有了秀才功名，亲自前去，並非要仗势欺人，而是存了一个以势慑人，以礼待人的心思。
只要露个面，与那负责的赵仓吏、税吏打个照面，双方有了这份面子上的往来，那些胥吏再想搞小动作，就得掂量掂量是否会得罪一位前途无量的秀才公。很多时候，事情难办，就差这一层脸面。
一行人抵达缴纳夏税地方时，这里早已人声鼎沸。
各村的缴税队伍排成了长龙，穿著皂隶服饰的胥吏们坐在临时搬来的条案后，大声吆喝著，神情倨傲。
算盘珠子被拨动得噼啪作响，每当胥吏高声报出核定的数目，往往伴隨著农户低声下气的恳求或小心翼翼的爭辩。
“大人，这米真是晒足了三日的，您再掌掌眼……”
“这斛…这斛是不是满得有些太尖了…”
“去年的损耗没这么多啊，今年怎地又加了半升？”
哀求声、算盘声、呵斥声、粮食倒入官斛的哗啦声，交织在一起，构成了一幅真实而令人心头髮紧的民间疾苦图。
秦浩然已经不是第一次经歷这种场面，但每次目睹，心头仍会感到一种沉重。
秦浩然今日特意穿上了那身象徵身份的襴衫，头戴方巾。让秦德昌提前准备了美食，一只用油纸包好柳塘烤鸭，一篮子鸭蛋，外加几样下酒荤菜和一大壶村酿的米酒。
轮到柳塘村时，秦德昌没有像其他村里正那样直接去排队，而是整了整衣冠，带著秦浩然，径直走向坐在凉棚下监工的赵仓吏。
那赵仓吏（明代叫仓大使），是个四十多岁、面色白净的中年人，正端著茶杯，眯著眼看著喧闹的现场。
秦德昌上前，拱手行礼：“赵仓吏，打扰了。这位是我柳塘村新进的生员秦秀才，今日特来拜会。”
那赵仓吏本来神態慵懒，一听秀才二字，眼皮立刻抬了起来，目光落在秦浩然身上那身崭新的襴衫上，脸上瞬间露出笑容，放下茶杯站起身，也拱手还礼：
“原来是秦秀才，失敬失敬。前几日贵村的秀才宴，赵某俗务缠身，未能亲往道贺，还望海涵啊！” 显然听说过秦浩然的名字，甚至可能知道县尊大人对其颇为看重。
秦浩然执晚辈礼，微笑道：“赵仓吏公务繁忙，晚辈岂敢劳烦。今日隨叔爷前来缴纳夏税，顺道拜会赵仓吏。备了些村里的土仪和自家弄的些许吃食，不成敬意，还请赵仓吏和几位辛苦的差爷尝尝鲜，解解乏。”
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