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李夫子连忙伸手扶住他，眼中满是欣慰与感慨：“浩然，快起来！你我师生，何须如此大礼。”
师徒二人进入雅间落座。窗外，汉水潺潺，晚归的渔火与岸上的灯光倒映在水中，碎成点点金芒。
窗內，烛火温馨，茶香裊裊，隔绝了外界的喧囂。
秦浩然亲自为夫子斟茶布菜，姿態恭敬一如在学塾之时。將自己在府学的见闻、藏书阁的收穫、读书的心得，以及罗知府的召见、馈赠和期许，都一一向夫子娓娓道来，毫无隱瞒。
李夫子的眉头却几不可察地微微蹙起。他太了解这个弟子了，天赋异稟，心性早熟，这是优点。但终究只是个十岁的孩子啊！骤然被推到如此高位，承受著远超年龄的讚誉和关注，难保心底不会滋生出一丝半点的骄矜之气，哪怕他自己尚未察觉。
少年得志，最易迷失。古往今来，多少惊才绝艷之辈，便是栽倒在这“得意忘形”四个字上。
酒过三巡，菜过五味。桌上的沔阳三蒸、清蒸鱖鱼等菜餚精致可口，但李夫子的心思似乎並不全在美食上。放下筷子，目光温和却带著一丝经歷过世事沧桑的沉重，示意秦浩然靠近窗边。
“浩然，你来看。”李夫子指著楼下街道上，那些行色匆匆、大多面带焦虑之色的应试学子。
其中，不乏一些身影格外引人注目，他们鬢角已染霜华，脊背微驼，脸上刻满了岁月的沟壑与屡试不第的风霜，眼神浑浊却仍固执地闪烁著微光，步履蹣跚地穿梭在各大书肆、客栈之间，或是蹲在街角，就著最后的天光啃著乾粮，翻阅著破烂的书本。
他们的存在，与府城此刻的繁华、与秦浩然这样的少年得志者，形成了刺目的对比。
“你看他们，其中许多人，论刻苦，数十年如一日，青灯黄卷。论资质，年少时也未必就差了，甚至曾被乡里誉为才俊。为何皓首穷经，耗尽家財，仍困於这『童生』之名，不得寸进？蹉跎一生，潦倒至此？”
目光转向秦浩然，那一瞬间，秦浩然仿佛看到了夫子眼中的遗憾与悲凉。
“只因这院试一步，乃是天堑！是真正的龙门！跨过去，便是『秀才』功名，是士子，是『士』！是得到了朝廷律法所认可的身份转变！
见了县官可不下跪，可免自身徭役，有资格进入官学深造，甚至成绩优异者能享受廩膳补贴，更重要的是，有了更进一步参加乡试、科举入仕的资格！从此，便与普通平民有了云泥之別！”
“而若跨不过去，任你读再多书，胸中有再多韜略，在官府眼中，依旧是『民』，是白身！与田间辛勤耕作的老农、与市井錙銖必较的商贩，在身份上並无本质区別！
该纳的皇粮国税，一分不能少，该服的力役杂徭，一样不能缺,见了衙役胥吏，仍需低头赔笑,一生抱负，多半只能消磨在柴米油盐与屡试不第的循环之中！”
“这，便是『士』与『民』的差距！是真正改换门庭、跨越阶层的象徵！”
李夫子的眼中，似乎也映过了自己当年乡试屡试不第、最终选择开设蒙学馆授徒的阴影，带著无尽的唏嘘与对弟子的深切期盼:
“浩然，你如今是府案首，风光无限，知府赏识，同窗羡慕。但若院试失利，未能一举拿下秀才功名，那么这一切荣耀便会大打折扣！
人们或许会记得你曾是府案首，但更会记得你止步於秀才之前！之前的神童之名，反而会成为刺向你、嘲笑你的利刃！期望越高，跌落时便越痛！”
“浩然，切记，戒骄戒躁！府案首只是让你在起跑时领先了半步，贏得了更多的关注与资源，但院试才是决定你能否真正鱼跃龙门、奠定根基的关键！
外面那些白髮童生，便是活生生的前车之鑑！望你以此为镜，时时警醒，砥礪前行，切莫步了他们的后尘！”
窗外，那些苍老而执拗的身影在暮色中渐渐模糊，如同一个个无声的警示符號。
窗內，秦浩然肃然而立，李夫子的话如同冰水浇头，让其因连日顺遂而有些发热的头脑彻底冷静下来。
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