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有些原本对自己正场发挥颇有信心，甚至暗暗以“府案首”为目標的学子，在仔细研读、反覆揣摩了秦浩然那篇思路清晰、论证严谨、文采斐然的八股文和那首格律严谨、意境高远的试帖诗后。
脸色渐渐由好奇转为凝重，继而发白，额角甚至渗出了细密的冷汗，眼神中充满了难以置信与……一种近乎绝望的无力感。
“完了…完了…与此等文章相比，我昨日在考场苦思冥想所作，简直是萤火之於皓月，瓦砾之比珠玉！”
“道心破碎矣！未曾想同考之中，竟有如此人物！此番府试，我怕是陪跑著，徒劳往返而已……”
“秦兄之才，深不可测，非我等所能企及。看来此次府案首之位，已…已无悬念矣……”
有人当场失魂落魄，喃喃自语，仿佛精气神都被抽走。
有人强顏欢笑，拱手告辞后，离去的背影却显得无比落寞与萧索。
科举之路的残酷与现实，在此刻体现得淋漓尽致，毫不留情地將天赋与努力的差距，赤裸裸地展现在每个人面前。
秦浩然將这一切看在眼里，心中並无半分得意与畅快，反而生出了几分深切的同情与感慨。
深知寒窗苦读的不易，更能体会那种志在必得却骤然发现山外有山、希望近乎破灭的痛苦。
每当有学子因对比而神色黯然、信心受挫时，他都会主动上前，温言安慰，绝无胜利者的姿態：
“王兄何必妄自菲薄？文章之道，各有所长，亦讲究机缘契合。小弟此文，不过偶合考官口味罢了，岂能以此定高下？”
“李兄切莫灰心，府试尚有复试，机会犹在。况且，学问之道，贵在持之以恆，日积月累，岂能因一时一文之得失便论英雄？”
“张兄之经义根基深厚，策论亦常有惊人之语，思路开阔，此番正场未必没有机会，复试更可大展拳脚。”
言辞恳切，態度真诚，並非虚偽的客套，而是基於交流中对这些同窗学业特点的了解给出的具体鼓励。
这份胜而不骄、体恤同儕的宽广胸襟与仁厚气度，更是让那些原本心生嫉妒或陷入绝望的学子，在感到羞愧的同时，也仿佛在黑暗中看到了一丝微光，重新燃起了几分斗志，对秦浩然的人品愈发敬重。
三日的光阴，就在这访客络绎、交流切磋、人情往来的热闹繁忙中，倏忽而过。
当第四日的晨曦再次降临沔阳府时，所有人的心，都不约而同地提到了嗓子眼——今日，便是府试正场张榜公示之期！决定近千名童生去留的命运之门，即將开启。
这一日，晨曦微露，沔阳府府学衙门外那面巨大的青砖照壁前，早已是人头攒动，人声鼎沸。
黑压压的人群如同潮水般匯聚，將衙门前宽敞的广场挤得水泄不通。
近千名参考童生，以及数量更为庞大的其亲友、家僕、乃至许多闻讯前来瞧热闹的府城百姓，都將目光锁定在那面尚且空白的照壁上。
空气仿佛凝固，又被无数急促的呼吸和压抑的低语搅动。寒窗苦读，乃至一个家族、一个村庄的希望，都將在那一张黄纸上见分晓。
秦浩然在德昌、秦远山以及周文才等一眾景陵县同窗的紧密簇拥下，也来到了人群外围。
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