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傍晚时分，太原府的天空被落日的余暉染成一片壮丽而又淒凉的橘红色。城內，大顺军主力拔营启程的號角声已隱约可闻。
李来亨在送走了张金来之后，没有片刻停歇，立刻赶往义父李过的营中。这是他们父子在太原的最后一晚，也是奔赴各自防区前，最后一次可以推心置腹的密谈。
他此去，不是简单的辞行。既然圣上將他这只幼虎，扔到了风暴最猛烈的陕北前线。那他就必须在离开前，从义父口中搞清楚目前的陕北，谁是朋友，谁又是潜伏的毒蛇。这关係到他未来能否在府谷站稳脚跟，乃至自己的生死存亡。
李过的营帐內，亲兵们正忙碌地打包著行囊，將一件件甲冑、兵器和公文卷宗装入沉重的木箱。李过本人则手持一根马鞭，正凝神思索著什么。
听到脚步声，他抬起头，看到是李来亨，脸上露出一丝温和的笑容，示意他到近前来。
“明日一早，我便要隨圣驾返回长安。来亨你这边，也该早做准备了。”李过的声音有些沙哑，他將手中的马鞭轻轻点在他桌前舆图上府谷县的位置，语气中充满了长辈的关切与嘱託，“府谷这地方，不是善地。”
他指著地图，为李来亨细细剖析著未来的险恶处境：“你看，它北接蒙古，东临黄河，隔河便是山西的保德州。往西，则是榆林卫。
此地三面受敌，北西都是套虏的地盘，东面则面对著姜瓖的叛军，是真正的四战之地。你此番前去，名为防御使，实则便是將你这『破虏营』，放在了我大顺在整个陕北防线的最前端。万事，都务必谨慎。”
李来亨静静地听著，神色凝重。
李过看著他的神情，话锋一转，脸上却露出了鼓励的笑容：“但正因府谷不是善地，才是你做出成绩来的好地方！要是论资排辈，几时能轮到你出头？唯有在这龙蛇混杂、强敌环伺的险地，立下战功，方能真正地在我朝站稳脚跟！”
“义父提点的是”李来亨隨即抬起头，脸上露出一丝与年龄不符的、带著几分苦涩的笑容，半是恭喜，半是试探地说道：“孩儿此去，不过是为义父镇守一方门户。真正劳苦功高的，还是义父您。此番圣上委您以『节制陕北诸军事』之重任，总管三府军务，可见圣上对您的倚重与信赖。”
李过却似乎並未听出李来亨语气里的试探，取而代之的，是一种甘愿为君主分忧的那种臣子所有的务实与坚韧。
“来亨，不要因为圣上最后让泽侯掌管山西就有怨气，圣上自有他的考虑。陕北是咱们的老家，是咱们闯军的根。圣上能將这根本之地交给我，说明在他心里，是信咱们能为他守好这份家业的。”
他看著李来亨，眼中既有著严厉又有著期望：“更何况，若非圣上点名，你岂能有自己的一块地盘？圣上还让你领有自己的一支兵马，真正地独当一面，不可谓不偏爱了。咱们只有好好做才能回报圣上的厚恩。”
这番话，让李来亨心中一时为自己那份对帝王权术的猜忌而感到羞愧，赶忙说道：“义父说的是，是我之前妄言了。”
隨即將话题切换到了今天的正题——“义父，陕北局面，如今究竟如何？还望义父指点迷津。”
“比山西好不了多少。”李过用马鞭在地图上点著，“你到了府谷，有几个人，必须心中有数。”
“首先，是国舅高一功。”他指著榆林卫，“他如今坐镇榆林，在我到陕北前督管著北线诸將。
你高叔叔为人忠厚，与我向来亲近，又兼著姻亲关係，是你未来在陕北最可信赖、也必须倚仗的盟友。你抵达府谷后，第一件事，便是派人与他建立联繫，凡事多向他请教。”
“其次，是延安府尹张道濬。”李过的马鞭移到了南边，“他是前面在辽东殉国的巡抚张銓之子，颇有才干，在大顺入陕时，主动前来归降。圣上对其颇为赏识。
但此人怎么说呢，一把年纪了还是颇为风流，又官癮极重，更兼交游广泛，背景复杂，需谨慎对待，多加爭取。”
“再次，便是那几个降將。”李过的语气变得冰冷起来，“確山伯王良智，驻守绥德，这类降人都是反覆无常，见利忘义，需时时提防。而最需你小心的，是驻守保德州的唐通！”
他的马鞭重重地顿在了黄河对岸的保德州之上：“此人乃前明蓟辽宿將，手握雄兵，又是第一个开关迎我大顺入京的。按理说，该是我大顺的功臣。”
他顿了顿，语气中带上了一丝难以捉摸的复杂意味：“但……山海关一役，他便有临阵不前之嫌。如今我大顺新败，姜镶又在北边公然反叛，他这个曾经的密云总兵，与姜镶是旧相识。
他坐守黄河天险，心中到底在想什么，是確实忠心我朝，还是在观望局势，抑或与偽明或者韃子眉来眼去……谁也说不准。这种人，最是难防。”
“义父所言极是！”李来亨立刻接口道，“孩儿也觉得此人不可信。若任其坐大於黄河之畔，一旦有变，便如一把尖刀，直插我陕北腹心！必须早做防备！”
李过讚许地点了点头：“你能看到这一层，很好。不过，此事圣上也早有防备。”他压低了声音，透露了一个机密，“圣上已下令，命唐通、王良智等所有在北方镇守的降將，必须立刻將其家眷，尽数送往西安为质。有此为凭，谅他们也不敢轻易妄动。”
“只是以家眷为质？”李来亨的眉头却皱得更紧了：“义父，孩儿以为，此策……恐非万全之策！”
“哦？”李过有些意外地看著他。
“想那吴三桂，其父吴襄与全家老小皆在北京，不也照样开关迎敌？对於唐通这等梟雄来说，家族亲情，未必就比得上他手中的兵权和地盘重要。用人质来要挟，一旦局势有变，反而可能激得他狗急跳墙，彻底倒向韃虏！”
李来亨越说，思路越清晰，他上前一步，大胆地提出了自己的建议：
“义父，依孩儿之见，与其被动防范，不如主动出击。可否请圣上降旨，给那唐通加封一个更高的虚衔，命他即刻离开保德州，入西安『参与军机』。明升暗降，夺其兵权。他麾下那支兵马，则可趁机打散收编。如此，方能一劳永逸！”
李过听著义子这番大胆而又狠辣的建议，陷入了长久的沉默。他不得不承认，这確实是解决唐通这个隱患最彻底的办法。
但他思虑良久，才缓缓摇头，脸上露出一丝无奈：“来亨，你的法子是好，要是早一个月能如此便好了。但……现下的局面下太急了。如今我大顺新败，正是需要安抚降將、稳定人心的时候。
唐通毕竟也算是我朝有意立起来的降將样板，无凭无据便夺其兵权，恐令天下降將人人自危。更何况……”
他嘆了口气，“他手中尚有四五千精兵，之前我朝全盛之时，这兵权夺了便夺了，可现在若逼反了他，眼下这局面，恐怕难以轻易剿平。”
李过来回踱了两步，最终还是道：“不过，你的担忧不无道理。这样吧，待我返回西安的路上，会寻机再与圣上密议此事，看看有无更稳妥的法子。”
李来亨闻言，心中却是一沉。他知道，虽然义父的顾虑是对的，但在他这个知晓歷史走向的穿越者看来，这种“稳妥”和“投鼠忌器”，恰恰是给了唐通未来从容背叛的最好机会。
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