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车队一路疾行，途经多座村庄和小镇。
认出商队的旗帜，接连有人在路边招手，更兴冲冲地追上来，试图叫停车队。
“等等！”
“请等一下！”
“我们要买……”
很可惜，赶车的龙仆连连摆手，表明商队要赶路，不会中途停下做生意。
距离主城愈近，类似的情况频繁发生，还有身份不明的家伙出现。
商队众人急于赶路，干脆驱使飞马升空，牵引车辆远离地面，果然减少许多麻烦。
“他们走了。”
“看方向是去主城。”
“飞马商队的旗，车上一定有许多好货。”
“他们会在主城交易？”
“想想那些税，我们去了也付不起。”
提起重税，犹如一盆冷水当头泼洒，当场熄灭众人的热情。
商队逐渐远去，村民和镇民失去追逐的心思，接连调头返回。
“领主的税越来越重，这样的日子，什么时候才会结束。”
“很难。”
“听说要打仗，税只会越来越高。”
“自然神啊。”
众人低声交谈，言辞中尽是不满。
他们不敢公然反抗主城的命令，私底下却都在抱怨。
继续这样下去，税额会高到天文数字。
他们没办法活下去，要么拖家带口逃离，要么揭竿而起反抗，无论哪一种，代价都会很高。
没到万不得已的情况，他们多会选择忍耐。
“如果特兰阁下成为继承人……”
有人提出设想。
特兰班赫是领主的小儿子，温和善良，领民们都很喜欢他。
他曾公开反对重税，可惜人微言轻，并不被采纳。领民们却很感激他，都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。
可惜的是，大家也只能想一想。
“阿托斯阁下手握大权，没人能动摇他的地位。”
“除非奇迹发生。”
没错，奇迹。
繁重的税收，残暴的统治让领民们喘不过气。
明知道可能性微乎其微，他们仍在暗中祈祷，不停向神明许愿，希望奇迹能够发生。
“希望神明能听到我们的祈求。”
几个村民喃喃自语。
声音融入风中，向前飘散，一路追向半空中的车队。
彼时，飞马持续加速，掠过一座马场上方，即将抵达枯树领主城。
主城临山而建，高大的城墙拔地而起，朴实的建筑钻山开凿，错落的房屋占据山崖两面，拱卫矗立在山顶的城堡。
车队未在山下停留，飞马振翅沿着山道飞翔，越过陡峭的台阶，陆续抵达山顶，停靠在城堡外。
山顶横出剑形石台，仿如利刃横插，能轻松容纳整支车队。
石台尽头竖立高大的门拱，门后是恢弘的内城，道路两侧有士兵守卫。
庞大的树冠延伸出枝杈，覆盖门拱上方。
本该绿意盎然，却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气，令人感到无比压抑。
阿托斯站在门拱下，一身刺绣精美的华服，腰间挎着佩剑，右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧，各自落后半步，以示彼此的身份。
飞马收拢翅膀落向地面，厚重的车轮压上石板，发出阵阵沉闷的声响。
狼群没有跟随。
它们主动留在山腰，利用兽群的优势隐藏起来。
籍由契约，夏维能随时召唤头狼。必要时，它们可以作为接应，成为重要的支援。
“这座城早就腐败，从内部烂透了。”
推开车门前，黧炎打开水晶瓶，连续饮尽三瓶药剂，确保伪装时间能更长一些。
药剂的滋味并不好。
夏维曾经好奇询问，听到对方形容，立即退避三舍。
泥土和腐烂的果子，加上醋调和的味道？
很抱歉，他无法想象。
相比之下，炼丹更有性价比。
奈何夏维是炼丹的苦手。
他能绘制符篆，对法阵信手拈来，唯独炼丹，在炸掉不知多少个丹鼎之后，他彻底认清现实。
炼丹不适合他，除非他想炸死谁，否则不碰为妙。
黧炎做好伪装，先一步走下马车。
药剂味道不好，时效也在缩短，但就变换外貌而言，的确堪称一绝，让人找不出丝毫破绽。
夏维不需要伪装。
凭借炼金师的身份，他可以把自己包进斗篷里。
问就是性格使然。
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